— Да… Вот тебе и полная автоматизация… Какой толк от корабля, где человека полностью заменили автоматы, как на нашем? Терпеть не могу работать на этих хитрых посудинах! На поверку-то получается, что в трудную минуту все равно выкручивайся сам…
Хино продолжал ещё ворчать, когда экран вдруг посветлел и на нём появились звёздочки. Катер вошёл в обычное пространство.
— Уф-ф, наконец-то! Даже дышится легче! До чего всё-таки хорошо в звёздном мире. Ну что ж, пойдём на сближение…
По мере того как светлел экран, светлело и лицо Хино. Улыбаясь, он смотрел на центральный экран, где на фоне звёзд величественно сияло Солнце Кристалла.
— Ну, давай, давай, Хино! Мечтать будешь потом.
— Ладно…
— Выведи катер на орбиту вокруг Кристалла.
— О’кэй!
Хино заложил в автомат требуемую программу. Катер тут же избрал оптимальные курс и скорость. Сиода, словно не вполне доверяя Хино, который посмеивался над чрезвычайной простотой управления катером, попросил:
— Хино, пожалуйста, будь повнимательнее. Следи за экранами. Как только на них появятся кристаллийцы, скажи. Я тут же попытаюсь наладить с ними связь.
— Будет сделано!
Катер шёл точно по заданному курсу. Момент встречи приближался. Два молодых парня, находившихся на его борту, посерьёзнели. Их лица стали напряжёнными.
Не прошло и пяти минут, как Хино дёрнулся и заорал:
— Есть!
— Попытайся лететь параллельно с ними, — коротко сказал Сиода, не сводя глаз с тускло поблёскивавшего продолговатого тела, занявшего весь экран.
— Это уж проще простого.
Хино тут же отдал соответствующий приказ автоматам, и катер, словно собака, заметившая дичь и во всём послушная воле охотника, пошёл на сближение с ракетными существами, а когда расстояние, отделявшее его от цели, сократилось до какого-нибудь десятка километров, лёг на параллельный курс. Кристаллиец, с которым они встретились, был типичным вытянутым сфероидом длиной около десяти метров. Он не пытался ни убежать, ни приблизиться к катеру, а спокойно летел по параллельной орбите.
— Ну как? Наладил связь? — спросил Хино, глянув на нахмурившегося Сиода.
— А чёрт его знает! Эта штука, кажется, не собирается причинять нам вреда, но и разговаривать не расположена… Правильно определил их информатор — безвредные и трудно поддающиеся пониманию. Посылаю сигналы на разных волнах, пока — никакого ответа…
Сиода не отрываясь смотрел на телевизор с вариационной развёрткой.
Хино хмыкнул.
— Конечно, я понимаю, что они не могут обладать звуковой речью, как мы. Но “картинки”… Это до меня просто не доходит. Язык, состоящий из картин. Невероятно! И как только могли развиться такие способности!
— Нет ничего невероятного. Большинство кристаллийцев прибегают к языку изображений. Всё дело в том, что они используют движение электронов. Такой язык для них самый лёгкий способ общения.
— Я слышал, будто они меняют способ передачи изображений в зависимости от настроения, — пробормотал Хино. — С ума сойти, у этой железяки — и вдруг настроение! Нет, это выше моего понимания. Не хотел бы я иметь такого приятеля…
Сиода вдруг замолчал и весь напрягся.
— Что? Заговорил, да? — Хино так и рванулся к экрану. На нём начали проступать какие-то смутные очертания.
— Кажется, да.
Сиода тщательно отрегулировал развёртку. Для приёма неизвестной волны требовалось высокое мастерство.
— Ну, картиночка проясняется! — радостно воскликнул Хино. Тень на экране постепенно приобретала все более чёткие контуры. Сиода сумел подладиться к настроению кристаллийца и поймал его волну.
— Что это за штука? Похоже на эллипсоид, вращающийся вокруг своей оси. Себя, что ли, показывает? Может, они так здороваются?…
— Да нет, судя по кормовой части, это наш катер. Очевидно, передаёт, что заметил нас. Ведь я тоже послал ему его собственное изображение.
— Тогда всё в порядке! — засмеялся Хино. — Первый контакт установлен в атмосфере полного взаимопонимания. Давай, Сиода, жми дальше!
— Не спеши, а то ещё промажем. Надо соблюдать установленный порядок обмена любезностями. Иначе никакого контакта не получится. Все в своё время.
Переговариваясь, Хино и Сиода изо всех сил пытались наладить связь. Расстояние между катером и кристаллийцем оставалось неизменным. За это время несколько других кристаллийцев приблизились было к катеру, но вскоре вернулись на свои орбиты.
