Однако, что случилось раз, больше никогда не повторялось. Правители учли опыт неудачливого предшественника и оставили своим людям ту свободу, которая им так была нужна. И всё же не стоит недооценивать роль государя в его державе. Император был лицом Империи и прежде всего – представлял её внешние интересы, вмешиваясь во внутреннее устройство, когда сами её жители не могли преодолеть многочисленные трудности, одними из которых по-прежнему являлись пиратство, наркомания, рабовладение. Проклятые синдикаты, с которыми, одно время казалось было покончено, таились в тени, устраивая базы на мёртвых планетах, и спустя четыреста лет снова показали свои жала – захватив несколько свободных систем. Полиция и оборонная система тех планет не справилась с нападением, и жители попали во власть преступников на несколько недель. Вот тогда против угрозы выступил имперский флот и обновлённая армия. Потерпев поражение в целом ряде стычек, крысы вновь попрятались в глухие сектора Империи. Но космический флот с тех пор был вновь на страже, а Императором была учреждена внутренняя секретная служба для борьбы с пиратством и преступностью вдобавок к обыкновенной полиции.
* * *
Шёл пятьсот тридцатый год со времени освоения империи в Эрклидии. Четвёртая космическая эпоха была в самом разгаре: космический военный флот отлавливал пиратов и уничтожал пиратские базы, воевал с синдикатами, изредка вступал в стычки с Содружеством. И если первое межзвёздное человеческое государство предпочитало расходиться если не мирным путём, то по крайней мере малой кровью, то преступники наоборот, старались получше спрятаться и всё так же жили разбоем. Любое усиление мер, казалось, только разжигало ненависть и жажду наживы в этих людях: грабежи одиноких торговых караванов и слабо защищённых планет поражали своей жестокостью. Порой банды оставляли за собой лишь огонь и пепел. Требовалось предпринять нечто действительно серьёзное, чтобы раз и навсегда покончить с внутренней угрозой – правительственный аппарат предлагал различные варианты, но действенного решения найдено пока не было. Крайне непросто управлять Звёздным государством, насчитывающим сотни систем и тысячи планет, с массой неисследованных секторов.
Таково было истинное положение вещей в Империи на тот момент, когда мой орбитальный истребитель завис на высокой орбите, проходя свой третий оборот вокруг планеты.
Я ждал и готовился к нелёгкому бою.
Если расчёты верны, противник должен был вот-вот показаться из-за горизонта. Выведя свой небольшой корабль на орбитальный курс, я заранее отключил большую часть электроники и двигатели, чтобы меня нельзя было отследить по электрическим импульсам и тепловому следу.
Заверещал запущенный в пассивный режим сканер. Расчёт удался: в обзор обычной световой оптики попала вспышка от идущего на форсаже корабля сравнимого размерами с моим. Штурмовик, или тоже истребитель? Он поднимался не вертикально вверх, но по дуге постепенно набирая высоту. Значит придётся иметь дело с истребителем. Всё верно – лучший и максимально оправданный для подобного судна выход на орбиту, это не таранить слои воздуха, преодолевая с перегрузками притяжение планеты, а аккуратный подъём на крыльях вверх. Наверняка пилот включил форсаж в последнюю минуту, когда сопротивление воздуха ослабло. Сейчас он начнёт более крутой подъём. Следует подловить его, когда он только покинет стратосферу, но ещё не выйдет на около планетарную орбиту.
Я был спокоен. У моего перехватчика была фора по высоте и скорости, а кроме того я видел противника, а вот он вряд ли мог это сделать – мешал свет от огромной и яркой звезды висящей у горизонта. Мой курс был проложен так, чтобы оказаться именно в этой точке – невыгодной для соперника. Я прикрыл глаза и попробовал дотянуться до разума соперника, понять его замысел… Не удалось, то ли расстояние далеко – то ли сил не маловато, я лишь недавно открыл дар…
Темно зелёный корабль увидел меня в последний момент, лишь, когда я, настроившись на его вектор подъёма, повёл свой истребитель на перехват. Двигатели ровно зашумели за спиной, я опустил стекло пилотного шлема и заставил компьютер подсветить цель, запустил систему наводки ракет. Перекрестье захватило темно зелёный корпус и уже не отпускало. Теперь самое главное – сохранить своё преимущество, упрочить его и преумножить. Сами собой вспомнились уроки в академии: как меня и других учеников готовили к тому, что однажды предстоит выслеживать и сражаться с врагами Империи – на сегодняшний момент это были многочисленные пиратские эскадры, прячущие свои базы и корабли на ещё неоткрытых планетах и даже мёртвых астероидах. Вступить в бой с головорезами вольного братства (как они сами себя величали), означало поставить на кон свою жизнь. Похоже момент настал: сейчас мне предстоит доказать самому себе, что я – готов.
