Вначале был подписан предварительный контракт с «Американо-русскойкомпанией / из Сан-Франциско», объединившей группу крупных американских дельцов. По контракту американцам, давались на Аляске преиму/ щества на три тода — с мая 1854 по. май 1857 года. • Угроза усиления американской конкуренции всполошила английских меховщиков, боявшихся, что аляскинская пушнина уйдет в руки американских соперников. Русский посол доносил из Лондона: «Британское правительство санкционировало конференцию двух ' компаний» — анг тлийской Гудзонбайской компании, Эксплуатировавшей яа монопольных правах территории к востоку от Аляски, и Российско-американской компании.
Представители обеих сторон договорились, что Русская Америка будет исключена -из возможных военных действий. Огораживая интересы, своих: пушных, королей',
английское правительство гарантировало на случай войны неприкосновенность Русской Америки.
Успокоенное успешным завершением переговоров, царское правительство перестало заботиться о безопасности Аляски. В свою очередь, застраховавшись от русского нападения на' Канаду со стороны Аляски, английское адмиралтейство целиком переключило подготовку своей тихоокеанской эскадры к нападению на дальневосточное русское побережье...
Оборонительные мероприятия, осуществленные Муравьевым в начале второй половины XIX столетия, сыграли большую роль в последующих событиях. Но самый простой расчет показывает, как незначительны они по сравнению с действительной опасностью. 800—1 000 человек. несшие в 1854 году охрану восточной границы, были разбросаны по обоим побережьям Камчатки, в Охотском крае, на побережье Японского моря, по Сахалину и ниж* нему течению Амура. На каждого человека приходилось десять-пятнадцать километров пограничной линии. Противник же мог бросить тысячи солдат морской пехоты, обрушить огонь сотен корабельных пушек против любого избранного им пункта. Правительство страны,-люди которой открыли и исследовали огромный северный бассейн Великого океана, не нашло достаточных сил для обороны своих тихоокеанских владений.
Морские дальневосточные границы России были обнажены для неприятеля. Русское тихоокеанское побережье охранялось в 1850—1852 годах Камчатской флотилией. Эта флотилия, по официальным данным, состояла из девяти мелких парусных транспортов и бригов и одной небольшой шхуны с двигателем в сорок лошадиных сил. Все вооружение флотилии насчитывало шестьдесят два орудия, а водоизмещение всех судов .составляло тысячу тонн. Любой из больших англо-французских фрегатов оказывался сильнее всей петропавловской флотилии.
«Камчатка и берега Охотского моря вообще остаются беззащитными... Необходимо было бы в лето нынешнего же тода снарядить два фрегата и с ними одно большое транспортное судно для отправления в Камчатку. Судам этим -вместо балласта должно взять возможное количество крепостной артиллерии и артиллерийских для них снарядов»,>28 — настаивал в 1850 году Муравьев перед царским правительством.• .
Ко всем этим требованиям правительство долгое время оставалось глухим.
Между тем в случае международных осложнении даже не приходилось и надеяться на переброску кораблей из Балтики... Неприятель, располагавший большим флотом, всегда мог перехватить русские корабли на долгом пути из Европы в Тихий океан. К тому же, как и во всем, отсталость крепостнической России, чудовищные злоупотребления при раздаче «казенных заказов» крайне отрицательно сказывались на военном судостроении. «Суда Балтийского флота, — отмечал в 1853 году тогдашний морской министр, — были большей частью сосновые, из сырого леса, слабой постройки и весьма посредственного вооружения. С большим трудом можно было отыскать несколько отдельных судов, • которые почитались способными совершить переход из Кронштадта к берегам Во-: сточной Сибири»>29.
Один из таких кораблей вышел на Дальний Восток. Это был фрегат «Паллада», построенный еще в 1831 — 1832 годах. Правительство направило на нем свое посольство в Японию для заключения торгового договора, В кругосветном плавании в качестве секретаря посольства участвовал выдающийся русский писатель Иван
