Борьба не могла продолжаться долго, и победа видимо клонилась к человеку; могучие движения заметно стали ослабевать, кровь лилась ручьями по мохнатой шерсти и, скатываясь, окрасила снег широким полукругом; в самом звуке дикого рёва стали слышаться жалобные тоны врага, понявшего наконец своё бессилие и как будто просившего помощи или пощады. Ещё два-три последних отчаянных усилия, и страшный зверь грузно свалился на землю с широко раскрытой пастью, из которой вырывалось глухое хрипение; скоро стихли и последние признаки жизни, только по лапам пробегали ещё судорожные движения.
В это время место побоища окружила толпа придворных, наблюдавшая издали. Государь, подойдя к издыхавшему зверю, наблюдал последние проявления жизни, и казалось, вид агонии не производил на него тяжёлого впечатления.
– Как тебя зовут? – спросил государь победителя.
– Андрюхой, великий государь, Андрюшкой прозываюсь, из Сизова, – отвечал парень, добродушно улыбаясь и обтирая грязным рукавом тулупа вспотевшее лицо.
– Спасибо, Андрей! Жалую тебе десять рублей и чарку вина. – И государь подал победителю свою серебряную чарку.
– Которого бьёшь, Андрей? – поинтересовался потом государь.
– Да вот с этим, государь, четвёртый пяток покончил.
– Молодец! Ну расскажи, Андрей, страшно тебе бывает, когда эдакий зверь на тебя полезет? – продолжал расспрашивать государь.
– Большого страха не должно быть, ваше величество, привычка, да опять же и опасности большой нет, – вмешался князь Алексей Григорьевич.
Андрюха перевёл свои добрые большие глаза на князя.
– А что, ваша милость, – вдруг обратился он к князю с невиннейшим видом, – Богу ты молишься, чай, кажинный раз, как ложишься спать?
– Ну, что ж тебе из этого? – грубо и надменно оборвал его князь.
– А зачем молишься? – с тем же добродушием продолжал Андрюха. – Знамо, оттого, что не ведаешь своего часа. Кажинному человеку свой час страшен, а в нашем деле евтот час близок, ух как близок… Иной зверь ни за што не станет на лапы, хоть што хошь, вот тут и ломайся с ним! Иной раз рука сфальшивит, рогатина по шерсти скопынет, али мишка сорвёт…
Между тем привезли дровни и стали наваливать тушу; насилу навалили зверя, такой оказался грузный.
Вечерело. Охотники отправились к палаткам, где приготовлена была для придворных обильная закуска. Бывая почти постоянно на охоте, государь привык выпить лишнюю рюмку, а за ним пили и все, старые и малые, мужчины и дамы, озябшие на морозе. Вино развязывало языки, со всех сторон сыпались остроты, шутки, анекдоты, хвастливые рассказы и споры охотников. Вообще в отъезжем поле дышалось всем вольнее, о придворном этикете не было и помину, почти каждый из охотников мог обращаться к государю свободно. За стол садились без чинов, но как-то случалось так, что подле государя всегда занимала место старшая дочь Алексея Григорьевича, княжна Катерина, а подле неё – свояк австрийского посланника, молодой и красивый офицер Милезимо.
– Изволили забыть, государь, откушать своего любимого венгерского, – напоминал князь Алексей Григорьевич, указывая на стоявшую перед государем бутылку.
Государь выпил полстакана.
– А где наш Иван? – вдруг спросил он, вспомнив, что несколько дней не видел друга.
– В Москве, государь, – отвечал князь и потом добавил с ядовитой улыбкой: – Видно, скучно ему здесь.
– Верно, охотится в Москве за дичью, – улыбнулся государь. – А тебе что, князь Фёдор? – спросил он, увидя подходившего к нему своего обер-егермейстера, Фёдора Васильевича Долгорукова.
– Прошу, ваше величество, меня уволить.
– Куда и надолго ли едешь, Фёдор?
– Может, и надолго, государь, надо в вотчину.
– Катя! Княжна Катя! – кричал между тем Алексей Григорьевич дочери, о чём-то с заметным оживлением говорившей с Милезимо. – Отчего ты не потчуешь государя?
Княжна с едва уловимой досадой обернулась к государю и налила ему снова стакан вина. Государь поблагодарил, взяв её руку и поцеловав. Оттого ли, что выпитое вино возбуждало кровь, или действительно воодушевлённое личико княжны Катерины как-то показалось особенно привлекательно, но только остальное время государь почти не отрывал жадного взгляда от нежной грациозной фигуры девушки.
