— Держи, — сухо велел он, стянув с плеча сумку и сунув её в руки солхельмца. — Ценный груз; головой отвечаешь!
Олаф безропотно повесил сумку на плечо и теперь с плохо скрываемым скептицизмом взирал, как он подхватывает на руки бессознательную девушку и поудобнее устраивает её голову у себя на плече. Ну, Кэрт, конечно, оскорбился — и вовсе он не дохляк, наглая псина всё брешет! — но гневно вопить о своих могучих мускулах не спешил. Это кот вёл себя как трехлетка и то и дело рвался в драку, а себя Кэрт ощущал на все свои почти сорок; может, даже и больше.
— Донесешь? — всё же осторожно уточнил Олаф, поравнявшись с ним. Он был выше как минимум на голову, что чуток раздражало: для нормального разговора приходилось задирать голову и глядеть снизу вверх.
— Отвали, Свен, — беззлобно проворчал Кэрт. — Я твой вес одной рукой выжимаю!
— Эй, я Олаф. Свен — мой брат!
— Да хрен разница, — он бы отмахнулся, не будь руки заняты. Но от шпильки не удержался: — А твой папаша большой оригинал! Других братков как зовут? Бьорн, Ларс и Рагнар?
— А одного не угадал. — Олаф, казалось, ничуть не обиделся и даже улыбнулся уголками рта. — Бьорном отца звать, а брат — Кодлак!
— Кто?
— Код-лак.
— Ну, хм, к такому меня жизнь не готовила.
— Твоего имени я вообще не знаю, — заметил он. — Ладно, пошли к Астрид. У меня там зелья есть — как знал, что пригодится.
Кэрт кивнул, коротко представился и отвесил мысленного пинка коту, который со всем возможным возмущением уверял, что нечего всяким шкафам портить интерьер в доме у чужой блондиночки.
«Что, думаешь, луна вылезла, так теперь тебе всё можно? — негодующе подумал он. — Заткнись и сиди смирно!»
Кошак обиженно свернулся клубком где-то в подсознании. И пусть себе, лишь бы посидел спокойно хоть часок.
Оказавшись в квартире, Кэрт бережно сгрузил Астрид на видавший виды диванчик, сам же бестолково застыл у изголовья. Глазастый белый кот с рыжеватыми отметинами на лапах и морде немедля попросился на ручки, тогда как грозный и пуще прежнего лохматый Фердинанд уселся в ногах и выдал возмущенное, протяжное «мяу».
— Олаф забыл вас покормить и ушел гулять по кабакам? — Кэрт в притворном ужасе приложил руку к груди. — Сатрап! Деспот!
— Вранье, я покормил, — меланхолично возразил Олаф, копаясь в призванном откуда-то целительском чемоданчике и доставая матовые флакончики один за другим.
— Фердинанд, как не стыдно… Что-что? Мало еды дал? Нет, ну это он зря.
— Он Фьялбьёрн. Погоди, ты разговариваешь с котом? Серьезно?
— Так ты и сам разговариваешь с котом, — довольно оскалился Кэрт, сверкнув глазами. — При этом он, то есть я, тебе ещё и отвечает.
И, сполна насладившись изумлением на бородатой физиономии, он вместе с двумя другими котами зашагал в сторону кухни.
— Эй, господин целитель, не стой столбом! У тебя вон клиент созрел. А я пойду котиков задобрю, не то у тебя к утру сухой обуви не останется.
Астрид не просто приходила в себя — она выбиралась из мутного, густого ледяного болота. Она давно не слышала чужих голосов, не видела светлую макушку незнакомого мальчишки, за которым так отчаянно бежала, прежде чем провалиться в эту трясину. Даже ветра больше не было — он стих резко, будто неведомый стихийный маг прогнал его вместе со звуками и запредельным ужасом. Теперь вместо него была только горькая жижа, льющаяся в горло, которую ни в какую не хотелось глотать. Астрид отбивалась как могла, хватала ртом воздух, пыталась избавиться от обжигающей горло жидкости, но кто-то очень сильный заставлял, удерживал на месте и не давал отстраниться.
— Кэрт, помоги!.. — закричали откуда-то сверху знакомым голосом.
Ей хотелось закричать то же самое.
Не успела — сильные руки обняли раньше, потянули вверх, вытаскивая из этой удушающей темноты; теплая ладонь легла на затылок, а ее собственные руки вцепились в чьи-то плечи.
Дышать наконец-то получилось. Вместе с дыханием пришли невесть откуда взявшиеся слезы, впитывающиеся в мягкую рубашку.
— Астрид, эй… — ее попытались отстранить, но она только сильнее обхватила крепкое тело.
Обратно в темноту не хотелось.
— Не отпускай… Пожалуйста, не отпускай, Кэрт…
