* * *
– Мисс Патрик? Я Ричард Чавез. – Мужчина в темно-коричневой униформе вылез из патрульной машины и шагнул ей навстречу. – Хорошо, что вы согласились приехать.
Он предъявил Саре свой значок и удостоверение, Потом с любопытством уставился на Монти.
– Привет, парнишка! Я о тебе наслышан. Элен говорит, что ты изумительный пес. Могу я его погладить?
– Разумеется. – Сара внимательно изучила удостоверение, просмотрела соответствующие документы на патрульную машину, затем вернула значок и бумаги сержанту. – Но сначала пусть собака немного побегает, разомнется. Мы проделали длинный путь. Выходи, Монти!
Пес с удовольствием покинул джип и стал описывать круги по поляне.
– Какой красавец! – Чавез восторженно следил за ним. – У меня самого есть овчарка. Я взял ее на воспитание из приюта для брошенных собак. Дамочка с норовом, но не скажу, что она королева красоты. Впрочем, я к ней прикипел, и другой собаки мне не надо.
– Овчарки считаются очень смышлеными. Вы не прогадали. Хотелось бы, чтобы побольше бездомных собак находили себе хозяев. – Сара окинула взглядом лес, подступающий почти везде вплотную к озеру. – Когда в последний раз видели ребят?
– Три дня назад. Они собирались устроить здесь пикник. Один из ребят, Джош Нолден, позвонил отцу по мобильнику и сказал, что они вернутся домой к полуночи. Но они не появились. Мы отыскали их стоянку в десяти милях отсюда, но ребят там не было. – Сержант озадаченно потер себе затылок. – Вчера мы обнаружили следы покрышек возле вон тех сосен неподалеку от воды.
Он показал на группу деревьев, возвышающихся над своими меньшими собратьями.
– Вы предполагаете, что машина съехала в озеро?
– Мы ничего не знаем. Надеемся, что нет, но откос здесь крутой и скользкий, а глубина большая. Если машину занесло, то она могла запросто сорваться и очутиться в воде.
– А разве на откосе не найдено следов шин?
– В том-то и дело, что нет. – Он недоуменно пожал плечами.
– Вы посылали на разведку водолазов? – продолжала задавать вопросы Сара.
– Пока воздержались. У нас нет определенных данных. – Чавез вздохнул. – А поиски в воде могут занять и дни, и недели.
– Я понимаю. Это станет кошмаром для друзей и родственников. – Саре это было знакомо. – Так где же следы?
– Я вам сейчас покажу. До того места меньше мили, по лесу, вдоль озера. Там поблизости у меня привязана скоростная моторка.
Сара застегнула на себе пояс и кликнула Монти. Монти подскочил, и она надела на него ошейник с поводком. Они углубились по тропинке в лес.
– А нужен ли ему поводок? Он кажется таким послушным.
– Он очень послушный. Но это не значит, что Монти не вздумает выпрыгнуть из лодки и попытаться их спасти, если обнаружит.
– Даже, если они мертвы? – удивился сержант.
– Монти никогда не сдается. Он оптимист. Он не желает верить в худшее.
– Я тоже такой, – произнес Чавез со вздохом. – Парням всего по семнадцать. Мальчишка Нолдена уже студент, даже заработал стипендию. А Джим Денкинс в одном классе с моей дочкой. Мы тут все знаем друг друга.
– Не говорите мне об этом.
– Почему?
– Достаточно трудно искать и переживать за незнакомого человека, за постороннего. А еще хуже, когда его облик у тебя перед глазами.
Он посмотрел на нее с сочувствием.
– По-моему, вы с вашим псом похожи. Я думаю, с вас станется, что вы тоже сиганете в воду, если мы обнаружим тела.
– Этого не будет, – заверила его Сара. – Первые раза два во время поисков на воде я боролась с искушением. Страшно представить себе, что кто-то под водой расстается с жизнью. Хочется немедленно поднять его на поверхность, извлечь из тьмы.
– А теперь вы закалились, стали не такой впечатлительной?
– Нет, я осталась прежней, но я должна контролировать себя ради Монти. Моя задача – найти ребят. Кто-то другой будет поднимать их на поверхность.
– Кто-то вроде меня? – предположил Чавез.
– Да, вроде вас. Но меня здесь уже не будет, когда вы этим займетесь. Я заберу Монти и отправлюсь домой… Что-то не так?
Чавез напряженно выпрямился, замер, потом стал озираться по сторонам.
– Ничего. Кто-то прошел над моей могилой.
Сара вздрогнула.
– Что вы сказали?
