За всеми этими размышлениями как-то незаметно подкрался час Икс. Марк решил поторопиться — хоть копы и дают фору в десять-пятнадцать минут, никто не застрахован от их «правозащитных» действий.
Он уже почти дошел до дома, он уже видел обшарпанный квадрат своей высотки и воронье, кружащее над визионными приёмниками. Нельзя сказать, будто он не слышал криков, он вполне мог повернуть обратно и сделать петлю. Но в таком случае, он потерял бы десять минут и оказался за чертой времени, когда одинокий человек на улице приравнивается к бешеной крысе. Такая диспозиция его никак не устраивала, и Марк решил рискнуть, поторопившись к соседнему перекрестку. Вниз по улице уже бежали вооруженные люди. На каждом была роба с порядковым номером в районе груди, а в руках прыгал автомат. Люди шлепали берцами и фыркали, как стадо бизонов.
— Беги, Эл, беги! Мы прикроем тебя! Ты должен это сделать! Во имя высшего блага! — орали люди несущемуся впереди альбиносу с очень тонкими, правильными чертами лица. Типичный норвежец, подумал Марк. Парень поравнялся с ним, впился взглядом и сказал: «Привет от Королевы!» Затем побежал дальше, перепрыгнув через ограду палисадника. Что-то было во взгляде беглеца такое, от чего Марк опешил. Между ними словно пробежал электрический разряд. Вместо того, чтобы ринуться напрямик, в родную берлогу, он стоял и смотрел, как люди впереди заняли позиции возле мусорных баков и открыли беспорядочный огонь по подоспевшим фургонам Патруля, из которых повыскакивали спецназовцы со щитами и энергетическими сетями. Марк отступил назад. Дорога к дому была отрезана. Где-то в районе глотки метался тяжелый ком. Вдруг что-то ужалило Марка в затылок, тело скрутило судорогой, и он повалился на мостовую, успев заметить, как дергаются в полутьме повстанцы от таких же снарядов, пущенных патрульными с тыла.
Сознание балансировало на грани забытья и реальности, но упрямо не хотело сваливаться в темную спасительную бездну. Возможно, дозы оказалось недостаточно. Распахнутыми настежь глазами он наблюдал, как повстанцев, словно мешки с картошкой, зашвыривают в фургон. Что-то холодное еле ощутимо коснулось лица и растаяло. Снег. Белые хлопья беззвучно устилали асфальт. А вот и зима, решил Марк, успокоился и все-таки сорвался с края в черноту.
«Наш мир такой, каким мы его себе представляем. То, что происходит на улице, сложно изменить. Поэтому мне нравится путешествовать по Сети. Там можно что-то убрать, если тебе это не нравится. Или добавить. А когда надоест, можно поменять. Здорово, правда?»
«Правда».
«Тихо цветет сакура в это белое утро…»
«Лишившись гнезда, птица весь мир обретет. Жить ради жизни».
Падение в бездну завершилось. Марк открыл глаза. Резкость еще не сфокусировалось, поэтому он не мог различить очертания тени, нависшей прямо над ним. Тень некоторое время покачивалась из стороны в сторону, затем пробасила:
— Ник! Кажись, он мутант.
— С чего ты взял? — рявкнул кто-то позади тени.
— Ты посмотри на его глаза. Один зеленый, другой — голубой. А сам-то черномазый.
Теперь над ним склонилось два темных силуэта, которые постепенно обретали четкость и превращались в бойцов безопасности в полном снаряжении. Вторая тень что-то нечленораздельно крякнула. Внезапно две пары рук сильно дернули его вверх, да так, что голова непроизвольно запрокинулась, и под локти потащили в коридор. Марк отсутствующим взглядом скользил по уплывающим под него рядам плиток, а проходящие мимо бойцы смеялись:
— Похоже, Ник «Инквизитор» сцапал новую жертву!
Это не вызвало в душе репатрианта никаких эмоций. Полицейские затащили его в камеру, приложили к стене и стали обыскивать. Из карманов было вынуто все, включая подарок Вике и пистолет. Пакет с продуктами, похоже, остался лежать на улице; кому-то крупно повезет. Тщательно выложив остальные вещи на широкий офисный стол, полицейские принялись стаскивать с него одежду. Причем один с аппетитом уплетал купленный банан. Затем, нагого, повели в следующую камеру, поменьше, с прозрачными стенами. Закрыв за ним дверь, пустили дезинфицирующий газ. Вытащили и сунули в руки арестантскую робу. Все это заставило окончательно прийти в себя.
