Изучение жизненного уклада аборигенов поставило Сергея в тупик. Население планеты находилось в состоянии полной апатии. Нет, на их головы не сыпались дары древних, они занимались сельским хозяйством или работали в небольших мастерских. В то же время полностью отсутствовало понятие о науке, а инженерно-технический прогресс зависел от усилий и талантов спонтанно возникающих самоучек. Транспортный коктейль состоял из гравилетов древних, поршневых самолетов, парусников и паровозов. Забавные автомобили и трактора кустарного производства соседствовали с автоматизированными фермами и скоростными линиями метрополитена. Лидирующие кланы, в том числе и правительственные, «держали» различные автоматические заводы древних, что гарантировало им благополучие.
Для более детального изучения ситуации Сергей решил телепортироваться на планету. Место приземления выбрал вблизи действующей электростанции термоядерного синтеза, которая давно вросла глубоко в землю. Во-первых, телепорт требовал серьезной энергии, которой в достатке могла обеспечить любая ненагруженная подстанция. Во-вторых, данный район облюбовали поисковые отряды аборигенов, как негров, так и арабов. Среди людей всегда найдутся беспокойные личности, мечтающие найти клад. Так и здесь, на Пикоке самой желанной находкой являлся забытый завод древних. По факту находили ушедшие в землю жилые дома и тащили на рынок «сталкеров» все, что можно продать. Вот Сергей и решил прибиться к одной из таких групп и по возможности нанять аборигенов для своей космической «одиссеи».
Приземление произошло на вершине холма, порадовали непривычно яркое солнце и вполне комфортная температура Средней России. Сергей наслаждался звуками и запахами естественной природы. Вспомнились забытые ощущения морской жизни, когда после многомесячного похода сходишь на берег родной базы. Некоторое время он постоял с закрытыми глазами, впитывая в себя незатейливый щебет птиц, запах трав и ласковое прикосновение ветра. Но — время, пора браться за дело. Он сбросил на землю рюкзак и первым делом активировал поисковый биолокатор. Пятерка «сталкеров» находилась в трех километрах, минут через двадцать его должны увидеть. Несуетливо разложил костер, ко времени подхода поисковиков на прутиках обжаривалось мясо, которое чуть ли не под боевой приказ выдал кухонный синтезатор.
Отряд сразу заметил одинокого человека на вершине холма. Это были пятеро «сталкеров», все, по информации датчика, из псевдосемитов.
— Хлеб да соль. Мы можем сесть у твоего костра?
В этот момент Сергей припал губами к фляге с водой и вместо ответа сделал приглашающий жест. Уставшие мужчины начали устраиваться у костра, доставать припасы и готовить обед. Некоторое время прошло в молчании, затем один из них спросил:
— Откуда у тебя мясо?
Сергей напрягся, он как-то не удосужился ознакомиться с флорой и фауной планеты:
— Из рюкзака.
«Сталкеры» засмеялись шутке.
— Если не секрет, куда ты идешь?
— Никуда, я сижу у костра.
Снова смех, но так долго продолжаться не может.
— Ты один и без находок, копатели так не ходят. Ждешь своих друзей?
— Они никогда сюда не придут. Я действительно остался один.
Мужчины изобразили жест мыслителя, приложив правую ладонь ко лбу.
— Не отчаивайся, вернешься в Байгору и найдешь новых друзей.
— Придется, другого выхода все равно нет.
— У тебя странное оружие, можно посмотреть?
Сергей протянул охотничью двустволку, по поводу которой пришлось долго дискутировать с компьютером станции. Копатели долго с неподдельным интересом рассматривали оружие.
— Сделано глупым оружейником, револьвер намного удобнее.
Что тут ответишь? Все копатели с револьверами, это он сразу заметил, только вот зачем оружие — непонятно.
Закончив трапезу, отряд снова начал собираться в дорогу.
— Можешь пойти с нами, завтра после обеда повернешь на Байгору, с той стороны бродяги редко встречаются.
— Предлагаю вам остаться со мной, пятьдесят процентов добычи принадлежит мне.
— Вытаскивать твоих друзей мы не будем, это против правил.
— Я говорил о добыче, а не о спасении. Разведку ярусов беру на себя.
— Ты где-то нашел вход? Что там?
