Но мое семя в сложившейся ситуации становится даже не золотым — если есть выбор между умирающими Шварцами и правящими Равенами, расклад очевиден. Возможно, будь я настоящим Киррэлом, я бы еще подумал, стоит ли соглашаться на союз с чужим кланом, но мне это старичье — никто, и потому никаких чувств я к ним вообще не испытываю.
Немного посидев над альманахом, пялясь в собственное генеалогическое древо, я вздохнул и, потерев лицо ладонями, зашуршал страницами.
Баронесса права, если аудиенция уже завтра, мне нужно готовиться. Сейчас единственное мое оружие — информация.
Претендентки шли одна за другой. Не полагаясь на зрительную память, я выписывал родственные линии, листал карту Крэланда и сверялся с уже известными мне раскладками по фракциям.
Нейтралы были богаты и могли спустить на тормозах любое начинание как роялистов, так и оппозиции вместе взятых. Но от них мне ничего не получить, там всем плевать на мою семью. Торговаться с ними нет смысла — древность крови у нейтралов решит сумма на счету. А раз я нищий в понимании аристократов, возиться со мной не станут, иначе я бы сейчас не сидел в доме королевской тетки.
Вооружившись политической картой королевства, я делал пометки прямо на листах, прочерчивая линии родственных связей и отмечая известные мне союзы. Кое-какие рода расширились за счет новорожденных наследников, другие сократились. Но в целом ситуация оставалась неизменной, и это облегчало задачу.
От работы меня оторвал вежливый стук в двери библиотеки.
— Войдите, — подняв голову от стола, заваленного бумагами, пригласил я.
Дверь открылась, впуская давешнюю служанку. Девушка сделала три шага в помещение и низко поклонилась.
— Ваша милость, ужин подан. Вы спуститесь к ее милости или вам подать сюда?
Отложив ручку, я окинул взглядом документы и потратил несколько долгих секунд, чтобы решить столь сложную задачу. За окном действительно потемнело — день клонился к концу, а я и не заметил.
Алые лучи заката вторгались в библиотеку через широкие окна, прикрытые тяжелыми шторами винного оттенка. Немудрено, что я не обратил внимания на изменения — искусственный свет все это время царил в помещении.
— Спущусь, — кивнул я, поднимаясь на ноги.
Служанка не пошевелилась, однако не спешила распрямляться.
— Что-то не так? — спросил я ее, поняв, что девушка хочет что-то сказать.
— Ваша милость, вы не хотите переодеться? — не скрывая удивления, произнесла она.
Я окинул себя внимательным взглядом, но одежда на мне была в полном порядке. Да и, чего греха таить, мои собственные вещи выглядели куда хуже. Чувствовать себя бедным родственником не хотелось, а потому я отмахнулся от предложения служанки и пошел к выходу.
— Ее милость распорядилась накрыть ужин на веранде, — догнав меня, сообщила девушка, семеня следом. — Позвольте вас проводить, ваша милость.
Отказываться я не стал — я в доме-то не ориентировался, что говорить о внутреннем дворе поместья. Нет, когда приехали, я видел и сад, и какие-то беседки там, но вот веранды не наблюдал.
— Веди, — разрешил я, и служанка тут же заторопилась, обгоняя меня.
* * *
— После ужина я пришлю к тебе своих девочек, — безапелляционно заявила Тамина. — Костюм для приема нужно будет подготовить за одну ночь. Кольцо при тебе?
Вместо ответа я приподнял руку с перстнем. Уже не бастарда, а барона Чернотопья. Если бы Фриц Конрой не посоветовал, я бы его в кабинете оставил, чтобы не потерять. Кольца-артефакты на моих пальцах явно баронессе не понравились своим внешним видом, но Тамина ничего не сказала.
— Я благодарен за ваше участие, ваша милость. Однако полагаю, могу обойтись и своей одеждой, — сказал я негромко, взяв стеклянный бокал с морсом.
Женщина, а назвать хозяйку старой язык не поворачивался, хмыкнула, глядя на меня с прежней холодной улыбкой.
— Вот как, значит? — произнесла она. — Решил сразу показать, что беден?
Я покачал головой, сделав глоток.
— Не совсем, госпожа Тамина, — сказал я и продолжил после короткой паузы: — Как человек далекий от двора и интриг, я имею право на некоторые нарушения этикета. Если бы я пытался играть по здешним правилам, это бы выглядело жалко. А я не могу себе позволить подобного. Поэтому — приличная, но не дорогая одежда, украшение — родовой перстень.
