Следом за рязанцем Василием Сазоновым заговорил подвижной маленький мальчишка. Сергей еще раньше подумал, что он будет следующим, так он ерзал, пока отвечал Василий.
— А я Виталька. Из Якутии. Ой, долго-долго екал. На оленях екал, на машине ехал, на поезде ехал. Долго-долго ехал. — Растерянно замолчал и неожиданно закончил: — И вот приехал!
Ребята рассмеялись, улыбнулся и Сергей.
— А я тоже долго ехал.
С конца скамьи поднялся худенький смуглый мальчуган с волосами жесткими даже на вид.
— Из Ашхабада. Толя Овезов.
— И все равно ты меньше меня екал. — Виталька ткнул пальцем в гравий. — Вот Артек, вот твоя Туркмения. А во-от Якутия.
— Да ты, да ты…
— Ладно вам, ребята. Важно, что доехали. А остальные откуда?
Первая скованность прошла, разговорились…
Ребята оказались из самых разных мест. С Урала, Поволжья. Двое были из Латвии.
Сергей присматривался к каждому, в каждом предполагая возможного председателя совета отряда, членов совета, звеньевых. И, к своему удивлению, видел, что хотя почти все были активистами, но так, чтобы безоговорочно, по всем статьям твердо можно было сказать: вот кого хорошо бы избрать председателем, нет, такого не было. И в то же время Сергей понимал, как опасен такой уверенный и скорый выбор.
Бывает, привлекают дисциплинированные, аккуратные, исполнительные ребята, видят вожатые в них готовых помощников, а в дальнейшем убеждаются, что у этих прилежных нет ни инициативы, ни выдумки и, уж конечно, нет авторитета в коллективе.
И хотя после первого знакомства никто не оставил плохого впечатления. Сергей видел, что ребята неровные и трудностей будет с ними немало.
Вот взять хотя бы того же Витальку. Хороший парень, но ершистый, самолюбивый, и вряд ли легко подчинится он строгому артековскому режиму.
Или Саша Горлов из Татарии. При первом знакомстве сидел тише воды, ниже травы, но даже в том, как сдвигал он на затылок панамку, выпускал из-под нее непослушные вихры, чувствовалась озорная, непоседливая натура. Сергей знал таких ребят. Это они засовывают в постель товарищу ежа, а за неимением такового просто насыпают под простыню камешки. Такие, как Сашка, главные противники тихих часов, они вечно в числе «самовольно покинувших территорию» лагеря, и единственное, что захватывает их целиком, — это купание и футбол. А что он будет делать с Сашкой, думал Сергей, когда купание размечено здесь по минутам, а в футбол в Артеке вообще не играют. Не будет в жизни у парня главного, на что тратит он свои силы и энергию, куда он их направит?
Послышался шорох гравия под ногами и веселый голос Василия:
— Эй, хозяева, принимайте пополнение!
Следом за ним, сегодняшним дежурным по лагерю, шла группа мальчишек.
…К вечеру в третьем отряде было уже тридцать человек. А председателя Сергей по-прежнему «не видел».
— Ничего, не огорчайся, — успокоил его Анатолий. — Приехал Вилька. Мы, понимаешь ли, решили к тебе его направить.
— А кто этот Вилька?
— На вот почитай. — И Василий протянул Сергею письмо.
«…Други мои милые! Простите, что вместо себя шлю вам это письмо. Но так сложились дела, что никак в этом году не могу к вам приехать. Решил все же поступить в институт, иду на заочное, надо сдавать вступительные. Тут уж сиди-сиди».
Сергей оторвался от письма, удивленно посмотрел на Василия.
— Это Павел пишет, — ответил за Василия Саша. Был у нас в прошлое лето такой вожатый.
Письмо, правда, нам адресовано, но ты читай дальше, там и тебя касается.
— Меня? — удивился Сергей. — Он же меня не знает.
— Читай, читай. Сейчас все поймешь.
«Но все же будет частица меня и в этом году в Артеке. Едет в лагерь тот самый Вилька, о котором столько я вам рассказывал. Председатель совета отряда будет что надо. Не знаю, к кому он из вас попадет, но уверен, жалеть не будете и не раз вспомните меня добрым словом…»
Сергей оторвался от письма, посмотрел на вожатых.
— Понял теперь, почему мы тебе письмо дали? — спросил Василий.
Над лагерем зазвучал сигнал «на ужин». Вожатые вскочили. И в гуле ребячьих голосов Сергей вдруг ясно услышал и задиристый дискант Виталька, и мягкий говорок Тараса, паренька с Житомирщины, и другие уже, знакомые голоса третьего, его, отряда.
