Находящиеся в ней радиоактивные частички оказываются в каменном тайнике, наглухо замурованные. Здесь и накапливаются продукты деления. Скорость радиоактивного распада не меняется от внешних воздействий. Она подчиняется простому закону. Остается отбирать образцы и проводить анализ.
Надо только учесть два важных обстоятельства. Первое: как ни прочна каменная темница, однако за многие миллионы лет из нее просачиваются «на волю» по микроскопическим трещинкам продукты распада. Второе: время отмечается только с того момента, когда сформировалась горная порода, а сколько прошло до той поры, не определишь.
Любые радиоактивные геологические часы показывают возраст только данной части пространства. Скажем, конкретного кристалла. А что было до его образования, сколько прошло миллиардов лет и превращений вещества, пока он не возник? На этот вопрос ответа нет.
Однако, несмотря на это, ученые продолжают отождествлять возраст древнейших минералов и горных пород, сохранившихся поныне без принципиальных изменений, с возрастом всей земной коры и даже всей планеты.
Представьте себе ботаника, определяющего возраст луга по растущим там цветам или леса — по деревьям. Можно ли доверять таким датировкам? Луг и лес почти наверняка в десятки и сотни раз старше самых древних из обитающих там единичных, конкретных растений. Но почему же тогда мы соглашаемся с геофизиками, датирующими образование Земли по отдельным минералам и горным породам, залегающим близ земной поверхности? Даже если эти определения совершенно точные, безоговорочно верить им нельзя.
Попробуем судить о возрасте человека по отдельным клеткам его организма. Что получится? Серия разнообразных цифр. Конечно, минимальные значения заведомо не следует принимать во внимание (клетка могла только что возникнуть или в нее только-только попало соответствующее вещество, служащее нам часами). И вот, ориентируясь на максимальные из полученных датировок и предполагая увидеть младенца, мы столкнемся лицом к лицу со стариком! Подвел метод анализа или несовершенство техники? Нет, собственная оплошность. В живом организме все клетки постоянно обновляются. Человек значительно старше любой слагающей его клетки.
Горная порода — продукт многократных превращений веществ земной коры, остывания магмы, переотложения продуктов распада, метаморфизации, расплавления и т. д. Даже самая древняя из них имела очень долгую и сложную историю, прежде чем в нее попадал радиоактивный минерал, служащий нам часами. Можно ли по этой «клеточке» земной коры судить о возрасте всего организма?
Как еще можно определить возраст Земли?
Если предположить, что наша планета появилась не раньше, чем Солнце, то за ответом следует обратиться к светилу. Судя по скорости выгорания солнечной массы, возраст его очень почтенен: десятки миллиардов лет. Подсчеты времени горения Солнца начинаются с того момента, когда оно целиком состояло из водорода (одно из допущений). Но ведь водород в таком количестве не появился вдруг, из ничего. На его создание могло уйти куда больше времени, чем на сгорание. Наконец, и синтез водорода, и его горение могли на некотором этапе проходить одновременно. Так самые точные астрономические расчеты попадают в кабальную зависимость от очень неточных предпосылок.
Знаменитый английский астроном Джемс Джине полвека назад подсчитывал теоретически устойчивые орбиты двойных звезд и сопоставлял полученные результаты с наблюдениями. Оказалось, что гравитационное взаимодействие двойных звезд в ряде случаев должно было проявляться тысячи миллиардов лет.
Сходные цифры получались при расчетах гравитационного взаимодействия звездных скоплений, из-за которого более тяжелые звезды движутся правильным строем в толчее более легких звезд; по словам Джинса, подобно стае лебедей, летящих сквозь сбившиеся толпы грачей и скворцов.
Еще один способ небесной хронологии: при достаточно долгом гравитационном взаимодействии звезды обмениваются энергией до установления полного равновесия, подобно молекулам газа, находящимся в замкнутом объеме. В результате энергия движения звезд должна быть примерно одинаковой вне зависимости от их масс. Как показывают наблюдения и расчеты, это состояние приблизительно достигнуто для звезд почти всех спектральных классов. Исключение — только самые массивные светила, у которых средняя энергия движения несколько пониже (это может свидетельствовать об их относительной молодости). И вновь, произведя сложные вычисления, Джине получил цифры порядка нескольких тысяч миллиардолетий, необходимых для установления подобного «звездного равновесия».
