— Эй, есть здесь кто-нибудь? — позвал он.
Сын Амантура все так же сидел на лестнице — нес караул.
— Здесь только я, Нусуп, — откликнулся он и проворчал: — Осторожней, тут много камней на полу.
— Спасибо, — сказал Тихон. — Амантур не возвращался?
— Отец скоро придет, — ответил подросток.
— Можно я с тобой посижу?
— Пожалуйста.
Нусуп подвинулся, освобождая место рядом. Интересно, подумал Тихон, ведь паренек знает, что Амина пробыла у меня достаточно долго. И что думает об этом?
— Сколько тебе лет? — спросил он.
— Тринадцать.
Он хотел задать тот же вопрос про Амину, однако посчитал, что лучше спросить у нее самой. Возникшее молчание требовалось чем-нибудь заполнить, но ничего на ум не приходило. Не говорить же о погоде…
Нусуп вызывал у него противоречивые чувства. Вспомнились злые речи мальчишки при первом знакомстве, когда Амина благодарила за спасение младенца. Тогда Тихон посчитал, что Нусуп не очень-то переживал за своего младшего брата. Ревность порой не знает границ. Тихон вполне допускал мысль, что Нусуп специально завел ребятишек подальше в развалины, чтобы угроза для маленького Сармата стала более чем вероятной…
Он чувствовал напряжение, исходившее от Нусупа. И не удивился, когда тот спросил:
— Зачем Амина приходила к тебе?
— Почему это тебя должно касаться? — ответил Тихон.
— Она сирота. Отец в любой момент может выдать ее замуж за того, кто первым об этом попросит…
Чувствовалась в его фразе недосказанность. Злотников ждал, что будет дальше.
— Она просила тебя, чтобы ты взял ее в жены, — сказал паренек, даже не удосуживаясь облечь свои слова в форму вопроса.
После некоторой паузы добавил:
— Я бы на твоем месте согласился.
«Сопляк! Рассуждает тут, изображает проницательность. Или он узнал это от Амины?»
— Разве ты не знаешь, зачем нам нужны женщины? — продолжал Нусуп. — Чтобы рожали и вели хозяйство. Это тебе скажет каждый мужчина. Пока Сармат маленький, она приставлена к нему нянькой. Но на самом деле она семье не нужна. Лишний рот. Отец как-то намекал, что неплохо бы пристроить Амину кому-нибудь. Так что бери. А то другие желающие найдутся! Она девка видная.
Тихону вдруг захотелось треснуть пацана по макушке, да побольнее. Едва сдержался. Ему послышалось, мальчишка хмыкнул.
— Не возьмешь ты, Мирбек возьмет.
Тихон вспомнил брата Амантура. Он представил их рядом — обкуренного гориллоподобного мерзавца и хрупкую Амину.
Мальчишка снова усмехнулся, правильно расценив, что за картину вообразил себе Тихон.
— Вчера Мирбек похвалялся, что грабил простачков на пристани. Слышал выстрелы? Он их не только ограбил… Знаешь, он и тебя мог сегодня убить!
Тихону показалось, что это было произнесено специально, чтобы уколоть. Да и вообще весь разговор был странным, как игра. Причем играл с ним Нусуп уверенно, словно пацану не тринадцать лет, а все тридцать и был он прожженным циником.
— Значит, говоришь, Мирбек? — сказал Тихон. — А почему именно он?
— У него старшая жена плоха стала. Он бы и сам поторопил ее на тот свет отправить, да боится нашего муллу прогневить. А как жена помрет, возьмет Амину. Может, через неделю, а то и завтра….
Их разговор прервался шумом. Кто-то спускался по лестнице.
— Отец, ты?! — крикнул Нусуп.
— Я! — прогромыхал в ответ голос Амантура. Спотыкаясь, он оглашал пролеты ругательствами.
— Ну, что там? — поинтересовался паренек.
— Завтра отправляемся обратно домой!
— А почему?
— Так решено! — ответил Амантур и, спустился, наконец, на площадку.
— Ты один? — спросил он сына.
— Тихон со мной.
— Тихон! — позвал Амантур.
— Я, — откликнулся Злотников.
— Мы завтра уходим на юг. Ты с нами или останешься здесь?
Тихон ответил не сразу.
— А у меня есть выбор?
Ему послышалось, что Нусуп, в ожидании ответа затаивший дыхание, снова усмехнулся.
