«Девять, — вспыхнуло в голове Кейха. — Девяти нет, осталось трое».
Маг остановился, тяжело дыша.
На месте противника он не бросал бы в бой последних воинов. Он вообще бы не стал бросаться в бой. Он бы ждал врага, выбрав место, а еще лучше устроив засаду.
— Что? — выдохнул Вашти. — Что случилось?
— Он нас ждет, — Кейх усмехнулся, вслушиваясь в ночную мглу. — Колдун. Он ждет, пока мы сами сунемся.
— Напал?.. На нас?.. Он на нас напал? — юноша запыхался, с губ его срывались обрывистые фразы, Кейх с трудом уловил в них смысл.
Объяснять было долго. Маг взял мальчишку за плечо и бросил ему ворох видений. Вот он крадется в темноте. Вот сила, холодная и равнодушная. Вот голос, приветствующий по имени. «Здравствуй, здравствуй…» — вновь загуляло эхо.
— Он вложил в каждого частицу себя, — пояснил Кейх. — Чтобы знать, что там с его людьми. Следить… И он меня почуял.
— Что теперь делать?
— Идти вперед, — маг пожал плечами. — Только не сломя голову. Уверен, он уже расставил ловушку.
Вашти, кажется, обрадовался. Ему до смерти надоело бежать и скрываться. Кейх позавидовал беззаботности мальчишки — старик не был уверен в своих силах. Однако ни силы, ни уверенность не прибавлялись от ожидания в темноте, даже наоборот — и потому Кейх, скрепя сердце, двинулся дальше.
То, что началось как нехорошее предчувствие, закрыло собой луну и звезды. Ступень за ступенью чародей поднимался — и думал, что на самом деле он падает.
Они ждали путников на вершине перевала, где лестница делала виток прежде чем вылиться в плато. Маг и трое воинов. Они не опустились до засады: просто стояли и смотрели, как приближаются беглецы.
Наметанный глаз солдата сразу оценил позицию. Дорога поворачивала, путникам либо мешал нависший утес, либо они оказывались как на ладони у противника. Кейха и его подопечного окружали скалы, другой маг стоял на открытом пространстве. На полсотни локтей вокруг не было ничего, что можно превратить в оружие. И, конечно — противник был выше, так что, если дойдет до мечей, он вновь был в выигрышном положении.
«Что ж, этого следовало ожидать», — подумал Кейх. Над перевалом кружило воронье, словно приготовившись к поживе.
Чужак первым подал голос.
— Тассир, — представился он. И церемонно поклонился. — Тассир, ученик Джезима из линии Омейи. Мы с тобой почти родичи.
— Мое имя ты знаешь.
— Да, но я не видел твоего спутника, — маг улыбнулся. — Твой сын, я полагаю?
Кейх услышал, как Вашти фыркнул. Сглотнув, старик ответил вопросом на вопрос:
— Зачем ты здесь? Что у тебя общего с этими… людьми?
— Осторожнее, — чародей прищурился. — Они могут решить, что ты их оскорбляешь.
— Это не ответ.
Над головой Тассира висел его собственный колдовской огонь, освещая не только дикарей, но и лестницу на дюжину ступеней вниз. Чужак был молод, у висков он заплел косицы, что спускались на впалую грудь чародея.
— Мой наставник, Джезим, тоже был моим отцом, — ответил колдун. — Его повесили, когда он отказался грабить крестьян. Царь Царей изволил охотиться в прилегающих лесах. Процессии нужны были пища, кони и женщины.
— И? — не понял Кейх.
— И мой отец сказал, что крестьяне не переживут сезон дождей. Он забыл, что Царь Царей еще и маг над магами, а настоящий маг всегда получит свое.
— Так значит месть?
— Не месть, — противник качнул головой. Косицы зашевелились, как согревшиеся на солнце змеи. — Мы просто помогаем тем, кто думает похожим образом.
«Мы», — отметил Кейх. И нанес первый удар.
Он не был сильным, старик намеревался, скорее, прощупать противника, чем всерьез нападать. Как и следовало ожидать, вокруг чужака вспыхнул призрачный барьер, сгустки силы растворились в нем.
Похоже, Тассир тоже считал их разговор ритуалом — ответил он сразу, без лишних слов. Его удар заставил воздух потяжелеть и налиться силой. Если бы не щиты, колени подломились бы под стариком. Вашти скрипнул зубами, но ничего не сказал, только придвинулся поближе.
Пробный обмен ударами продолжился.
Кейх разнес в щебенку скалу и бросил острые осколки в противника. Он метил в воинов, но окружавший Тассира щит полыхнул и растянулся, закрыв всех четверых. Мгновением спустя камни под ногами старика дрогнули и пришли в движение. Кейх поднял их с юношей над землей, так что теперь они парили вровень с молодым чародеем.
