Была, правда, и другая возможность. Он мог где-то опуститься на землю к добыче. Стервятники жили по обычаям своих предков. Их нелегко отогнать от падали, которую они себе высмотрели с высоты. Кроме того, они умели ее защищать…
Насколько она могла оценить, птица кружила прямо над тропой, ведущей через Перевал. А это свидетельствовало о том, что стервятник чуял смерть вовсе не какого-нибудь животного… Горные звери, редкие в этих краях, не пользовались тропами… Тем более зверь больной, умирающий. Он искал бы, скорее всего, самых диких и наименее доступных мест, чтобы найти последнее пристанище.
Значит — человек? Раненый? Может быть, мертвый?
Внезапно ей пришла в голову мысль, что она сама подвергается серьезной опасности, но девушка продолжала бежать.
Неожиданно перед ее глазами неподалеку разыгралась необычная сцена. Среди клубящихся испарений послышался хорошо знакомый клекот стервятника, затем — пронзительный свист, завершившийся громким треском, словно кто-то сломал несколько стрел одну за другой. В то же мгновение над ее головой пронесся бирюзово-зеленый сноп света, другой ударил вверх, потом третий в сторону, а за ним четвертый, пятый… Девушка бросилась на землю, зная, что вспышки несут смерть. И правда: скала, в которую они попали, дымилась, оседая в крошеве мелкого щебня.
Вскоре все улеглось.
Она выжидала, не шевелясь, застыв с оружием в руках.
За это время в глубинах памяти ожили смутные обрывки воспоминаний. Клекот стервятника… такой же странный свист… такой же треск…
Внезапно она все поняла, и от страха у нее перехватило дыхание. Она продолжала лежать, ожидая порыва ветра, который бы разогнал туман.
Она дождалась наконец. Взору предстала жуткая картина. Стервятник лежал кровавой кашей из мяса, костей, крови и черно-белых перьев. Там же она увидела еще одно тело, недвижно распростертое у подножия каменной пирамиды.
Она встала и медленно, потом все быстрее двинулась туда. Девушка присела, отложив в сторону лук. Громадный кот пытался подняться, но она успокоила его решительным жестом и провела рукой по разорванной во многих местах кольчуге, где сочились кровавые раны.
— Л.С.И.Рбит, — хрипло проговорила девушка.
К ее удивлению и почти ужасу, кот хрипло засмеялся характерным звериным урчанием.
— Маленькая армектанка… которая не знает Гор… — промурлыкал он. Не могу поверить! Во имя Шерни! Так это о тебе рассказывают Горы, Охотница?
Снова послышался его хохоток.
— У меня ничего нет… — беспомощно сказала девушка, думая о бинтах и воде, чтобы промыть его раны. — Это… тот стервятник? — спросила она, хотя и понимала, что это не так. Стервятники способны на многое… но никакие клюв или когти не могли так разодрать железный панцирь.
Кот не ответил. Он отодвинул лапу, и она увидела слегка мерцающий продолговатый предмет. Серебряное Перо… Кот проследил за ее взглядом и снова подтянул лапу.
— Даже не смотри на него, — предостерег он. — Я сам не знаю, на что способна эта штука, не ведаю, что освобождает заключенные в ней силы. Она убивала стервятника дважды. Тогда ее привела в действие моя ненависть, а теперь… — он покачал головой, — бессилие.
— Не надо много говорить. Что если я тебя понесу?..
Кот презрительно фыркнул:
— Охотница, ты что, думаешь, я сейчас сдохну? Не бойся… Дай мне еще немного полежать, и все. Да и мой лагерь здесь недалеко…
Ее поразила внезапная мысль.
— К западу отсюда? — спросила она. — В паре миль?
— Знаешь?
Она чуть не проглотила язык:
— Я была уверена, что это люди Хагена… Только они оставляют свои жертвы… в таком виде.
— Значит, ты знаешь и про Хагена. Ради Шерни, Охотница, если бы я знал, что ты ведешь экспедицию… — Кот оборвал себя на полуслове. — Где твои люди? — вдруг спросил он.
— Не мои… я только веду. В том-то все и дело, гадб. На рассвете они напали на твой лагерь.
— И?.. — Разбойник силился подняться. — Говори, женщина!
— Доподлинно не знаю. Я ждала, чем закончится вся эта авантюра, в стороне, а потом заметила стервятника.
Рбит прижал уши. Похоже было, что он набирается новых сил.
— Возьми его, — сказал он, убирая лапу с Пера. — Но только не голой рукой.
