- А чего нам с ними сталкиваться? - удивился бывший егерь.
- А с того, что странно мне, как это простые пираты обзавелись настоящим воздушным флотом. Корабли-то явно котелковской сборки, я в этом хорошо разбираюсь.
- Думаешь, за ними стоят восточные правители?
- Почти уверен. И только дело времени, когда мы с ними всерьез сцепимся.
- А ты знаешь, что население нашей Федерации такое же, как у всех восточных государств вместе взятых? А та самая Империя меньше нас в три раза? - выказал неплохое знание маргаритографии Валарио.
- Да. И это значит, что силы будут равными. Только у них армии не игрушечные. Больших войн восточники уже сотни периодов не устраивали, но по мелочи постоянно грызутся.
- Ну и что ты предлагаешь? - устало спросил Валарио. Ему уже начала надоедать беседа. Мало он что ли в последнее время спорит и ругается в штабе?
- Создать новую армию. И не просто увеличенную в численности старую, а современную. С ружьями, стреляющими не на семьдесят метров, а на двести, с паровыми бронированными машинами оснащенными пушками, со скорострельным оружием, с новыми воздушными и морскими судами.
- Мечтатель! - фыркнул Валарио. - Ружья на двести метров!
- А, может, и больше! - запальчиво высказался Барго.
- Ну и изобрети такие, если умный! - разозлился генерал и залпом допил вино.
- Ну... - внезапно замялся парень и даже чуть порозовел щеками. - Если честно, то я уже кое-что придумал.
- Ну-ну, гений саморощеный, - усмехнулся Валарио, не принявший всерьез заявление молодого товарища. Он наклонился над тарелкой и принялся уписывать, уже успевшую остыть еду.
28.06.О.996
В горах Вольного Края.
Китано настойчиво потряс Мальдиру за плечо. Женщина, не открывая глаз, потянулась, выгнувшись немолодым, но крепким телом под теплым, но легким одеялом, сонно спросила:
- Чего тебе? Опять хочешь? - в ее голосе, низком и немного хрипловатом была сытая истома довольной жизнью кошки.
- Поднимайся, Мальдира! - прикрикнул Китано на одну из атаманш пиратского сообщества. Что-то не так!
Он так и не уловил этого момента. Только что на кровати валялась удовлетворенная недавними игрищами женщина. И вот рядом с ним стоит напружинившаяся и готовая убивать хищница.
- Слышишь? - Китано поднял руку.
Очень тихо, еще далеко, но явно приближаясь, доносился слитный гул нескольких работающих паровиков.
- Наши? - предположила Мальдира, но кинулась к разбросанным одежкам и принялась торопливо их натягивать.
Китано последовал ее примеру, по ошибки схватил ее рубашку, отбросил компаньонке, влез в свою.
- Ночью? - не переставая облачаться, осведомился он. - И целая эскадра? Ты ждешь гостей?
- Я - нет. А ты? - прямо спросила пиратка.
- Тоже, - солгал Китано и продолжил врать: - поднялся по нужде, услышал.
- Надо поднять тревогу! - заявила Мальдира.
- Я только что отослал Лаанта, - соврал Китано.
На самом деле парень, бывший личным денщиком атаманши, лежал в кустах с проткнутым стилетом сердцем.
- Скоро начнется паника! - выкрикнул Китано, влезая в сапоги. - Бежим к лесу, пока не накрыла суматоха.
- Может, к кораблю? - накидывая теплую куртку, спросила Мальдира, и Китано усомнился в ее славе лихой и хитрой пиратки.
- Их в первую очередь будут бомбить!
- Согласна! Бежим!
Они выскочили из жарко протопленного домика. Легкий морозец показался обжигающе холодным, даже дыхание на мгновение перехватило.
Пригнулись, и со всех ног кинулись к спасительно чернеющему лесу под ярким, пронзительным, но призрачным светом полной Сини. Она неплохо освещала тайный поселок, в который собралась пиратская верхушка на очередной "Совет пройдох" и стоящие поодаль темные туши воздушных кораблей. Кроме того, в некоторых домах горел свет.
"Промахнуться по такой цели будет трудно!" - злорадно подумал Китано.
Эту операцию он начал готовить шесть месяцев назад, когда из Святой Белой Империи с несколькими пересадками добрался до Виловодска.
Два месяца он прожил в финансовой столице Восточных государств, вербуя себе агентуру, пока не вышел на одного из личных помощников главы Великого дома Шарди - одного из самых богатых людей мира.
