— Я хочу знать, как можно спасти Эрика, — твердо произнесла Ида.
— Не смей даже спрашивать! — упирался владыка.
— Ваше величество… Отец! Если я не попытаюсь, то клянусь, не смогу жить дальше. Эрик мой названный брат. Я не брошу его.
— Ну, что же, если ты так настаиваешь… — эльф притворно вздохнул, словно уступая давлению. — Тогда слушай. Лорд Дариен побывал в гостях у Маары, он хотел выручить Эрика. Но ведьма отказалась от встречи с ним и назначила свидание в Ледяном чертоге. Тогда, мол, братца и получишь. Сейчас объясню, почему: Ледяной чертог не что иное как храм одной черной богини, жрицей которой состоит ведьма. Там сила колдуньи будет безграничной. Дариен погибнет, и ничто не спасет его. А вслед за ним Маара уничтожит твоего брата — помучает, естественно, напоследок… Так вот, если бы кто-то согласился исполнить роль добровольной жертвы, взойти на алтарь и там покончить с собой — ведьма на время потеряла бы все свое могущество, слишком сильный получился бы резонанс. И тогда Дариен наверняка убил бы ее. Но беда в том, что жертвой можешь быть только ты. Поверь мне на слово, я проверял. Только твоя кровь может разрушить храм тьмы.
Аркуэнон ждал реакции девушки, затаив дыхание. Ида молчала и смотрела куда-то мимо короля. Наконец, владыка не выдержал:
— Ну?
— Я согласна, мне все равно, где умирать. Здесь или на алтаре. Пусть будет так.
— Одумайся! Что ты говоришь? Прими то, что не можешь исправить!
— Я могу! Я пойду в Ледяной чертог. С Дариеном… Но я хочу, чтобы Вы объяснили мне, что я должна делать.
— Будь по-твоему. Пойдем со мной, я научу тебя. Эстель не говори ни слова, она не отпустит…
Ида кивнула и поднялась с постели, куда ее уложила заботливая эльфийка. Принцесса вошла в комнату, резко распахнув дверь.
— Дорогая, ты встала? Тебе лучше?
— Да, Эстель, спасибо. Мне нужно уйти ненадолго. Ты не беспокойся.
— Но зачем? Куда ты идешь?
— Нам нужно о многом поговорить, — вмешался в разговор владыка. — Так, что девочки посекретничаете после. Ида, идем, — и он предложил перельдар руку.
Девушка вложила холодные пальцы в теплую мужскую ладонь. На пороге она обернулась, ей захотелось в последний раз взглянуть на сестру. Эстель выглядела очень расстроенной и растерянной. В глазах плескалась подозрительность.
Король привел Иду в тот самый кабинет, в котором в разное время побывали и Вейн, и Дариен.
— Ну-с, присаживайся, где тебе удобно и слушай внимательно. Во-первых, весь смысл исключительно в добровольности твоего поступка. Никто не сможет принудить тебя к проведению обряда, ибо тогда он превращается в банальное жертвоприношение. Ты не передумала?
Ида отрицательно покачала головой.
Аркуэнон кивнул и продолжил:
— Ледяной чертог находится в двух днях пути отсюда в самом сердце горы Белой. Вы пройдете по длинному каменному проходу и попадете в обширную пещеру, в самом центре на возвышении стоит огромная ледяная глыба. Это твоя цель. Не мешкай, тотчас поднимайся по ступеням и ложись на алтарь. Ты произнесешь заклинание и на последнем слове пронзишь себя вот этим кинжалом, — венценосный эльф, на несколько минут исчез с поля зрения девушки, а когда вернулся, то держал в руках ларец.
Из него владыка извлек тонкий стилет с витиеватой рукоятью. По лезвию вилась рунная вязь. Когда-то давно это был его собственный жертвенный нож. Аркуэнону показалось, что на узорчатой стали проступили бурые пятна — кровь тех жертв, жизнь которых была оборвана точным безжалостным ударом. Но нет, это всего лишь причудливая игра светотени и воображения.
Ида сидела, не шелохнувшись, иногда забывая, что надо дышать. Происходящее с ней казалось кошмарным сном. Сознание отказывалось верить в реальность происходящего.
Король эльфов объяснял, как именно она должна совершить самоубийство, да так обыденно, словно предстояла приятная прогулка, после которой можно вернуться домой. Но у нее больше нет дома, нет семьи, нет любимого… Все в прошлом. Остался только Эрик, которого можно спасти лишь пролив собственную кровь. Девушка не знала, сможет ли она ударить себя ножом, но была уверена, что отправится в этот проклятый храм и умрет там добровольно или от руки ведьмы. Умрет рядом с последним родным существом…
