— Корабль-матка?
— На месте. Она и не пытается уйти!
— Ей же хуже, — в левом нижнем углу монитора всплыл таймер: «15… 14… 13…» — Брандеры?
— До столкновения — минута.
— Инерционный взрыватель — товсь.
— Есть.
Секундой позже звезды превратились в мутные полосы, а индикаторы отключились — тяжелый крейсер «Акаста» совершил прыжок домой.
* * *
Потом, разумеется, был разбор полетов, адмирал Лести рвал и метал, пытаясь всеми возможными средствами притянуть Люсинду к ответственности за «уклонение от боя» и «нарушение боевого приказа», но тщетно — Флигг озаботилась записать все, что творилось у корабля-матки. Она даже оставила в сфере боя пару разведботов — впрочем, не сильно надеясь на результат.
Запись и в самом деле оказалась преотвратного качества — отчетливо на ней вышло только уничтожение корабля-матки. Впрочем, этого вполне хватило высокой Комиссии. В итоге, операцию «Большая путина» тихо прикрыли, предпочтя в дальнейшем действовать меньшими силами, на сей раз не забывая об обороне. Адмирал Лести засел в академии, в кабинетной тиши вырабатывая новую тактику и стратегию. Люсинда же получила чин реар-адмилара, с твердым обещанием производства в адмиралы уже через год.
Желанное исполнилось уже через шесть месяцев: ученые наконец-то закончили монтаж установки вокруг Желтой дыры, и командование тут же вспомнило о молодом, крайне перспективном офицере.
* * *
«Руузан» с «Вильямом Торном» сели без каких-либо осложнений, и на миг полковник позволил себе расслабиться. Строители заканчивали монтаж первой линии обороны, безжалостно выкорчевав ароматные кусты вокруг рудника. Решетчатые фермы уже окутались легкой паутинкой колючей проволоки, а в воздухе вовсю воняло акрилбетоном — техники торопились смонтировать первую огневую точку.
Полковник, приставив ладонь козырьком ко лбу, выискивал в бездонно-голубом небе вытянутый абрис «Василиска», и в первую минуту даже не понял, что эта длинная тень — вовсе не корабль. Более того, даже не механизм.
— Воз… — наблюдатель на вышке даже не успел поднять тревогу — с неба хлынул поток испепеляющего пламени.
Хрипло завыла сирена — судя по тому, что она играла «атомную опасность», оператор был невероятно напуган. На спине «Карамболя» зашевелились зенитные турели — но тщетно — противник, залив огнем пандус «Руузана», перешел на бреющий полет, намного ниже уровня лазерных пушек, и начал уничтожать мечущихся людей прицельными плевками.
Полковник утопил кнопку общей связи на селекторе.
— Почему тревога?
— Нападение с воздуха. Тип корабля неизвестен, принцип движения — махолет.
За бронестеклами обзорной рубки мелькнула оскаленная пасть размером с бронетранспортер. Остальное тело было столь же грандиозных размеров, и, вдобавок, невероятно прочное — разворачиваясь, тварь чиркнула огромным перепончатым крылом по остеклению, вмяв его внутрь на добрый сантиметр. Снаружи донеслась новая череда воплей.
— И долго она еще будет летать?
— Мы пытаемся сбить «это», — судя по голосу, дежурный не знал, чего бояться больше — монстра снаружи, или командира внутри. — Потрясающая маневренность! Как живой…
Корпус корабля легонько содрогнулся — оператор одной из турелей выпустил пробную очередь, не столько рассчитывая попасть в чудовище, сколько отвлечь от беззащитной пехоты. Это, как ни странно, сработало — заинтересовавшись новым противником, тварь сделала свечку и попыталась оторвать зенитную башню от корпуса. Та поддавалась с трудом — и это дало остальным стрелкам пару секунд на точное прицеливание.
Корпус мелко задрожал, и секундой позже снаружи донесся безумный вопль, полный нечеловеческой боли. Еще одна порция дрожи, еще один вопль — и все наконец стихло.
— Нападавший уничтожен, — голос дежурного звучал столь устало, словно он сам, лично вышел против чудовища в рукопашную. — Уничтожен.
— Отчет. Можно предварительный.
Из селектора донесся глубокий вздох.
— Повалено двадцать метров забора, верхняя кормовая зенитная турель выведена из строя. Если верить персональным биодатчикам — восемнадцать убито, тридцать два ранено. Тяжесть ранений уточняется, но санитарные бригады уже работают.
