Седой мужчина, сидевший через ряд позади Эмили Ричардс, прокашлялся и заговорил:
– Вы предлагаете образовать из всего населения Пояса одну транспортную компанию?
– Да, с сетью кораблей, станций поддержки и прочего сервиса, необходимого для передвижения людей и грузов между вратами, – согласился Холден. – Не забывайте, им достанется в управление тысяча триста семьдесят три солнечные системы. Работы хватит. Нет, точнее, три тысячи семьдесят две. Без Лаконии.
– А как вы предлагаете поступить с Лаконией? – спросила женщина из-за спины Авасаралы.
– Не знаю, – ответил Холден. – Я об этом еще не думал.
Авасарала знаком приказала ему сесть, и Холден неохотно послушался. Наоми зашептала ему что-то на ухо, Холден кивал.
– Предполагаемая структура союза, – заговорила Аавсарала, – вполне стандартна. Ограниченная самостоятельность в обмен на право голоса для главных правительственных органов, под которыми подразумевается Эмили и тот, кого выберут после меня.
– Ограниченная самостоятельность? – взвился Карлос Уокер.
– Ограниченная, – подтвердила Авасарала. – И не ждите, что я дам на первом свидании, Уокер. Я не из тех девушек. Союзу, разумеется, понадобится поддержка Пояса. Первому президенту союза предстоит огромный труд, но и возможности, согласитесь, открываются уникальные. Нужен кто-то, хорошо известный и в Поясе, и на внутренних планетах.
Холден кивнул. Мичо смотрела на него. Блестящие глаза, твердый подбородок.
– Кто-то, – продолжала Авасарала, – кто стоит над – или хотя бы в стороне от – фракций и политики. Надежный, испытанный моральный компас, с длинным резюме правильных, пусть и непопулярных решений.
Холден улыбался и кивал. С таким довольным видом! Зря Мичо пришла на это совещание. Попала на коронацию. Она вдруг совсем пала духом. Может, все это и повышает ее шансы на амнистию, но…
– Вот почему, – заключила Авасарала, – нам нужно ввести в проект Джеймса Холдена.
Холден взвыл как ужаленный:
– Что? Стоп! Нет, это никуда не годится! Ужасная мысль.
Авасарала нахмурилась.
– Тогда…
– Слушайте. – Холден снова вскочил. – В этом-то вся и беда. Мы повторяем это снова и снова. Навязываем астерам законы и лидеров, не давая им собственного выбора.
По рядам прошел ропот, но Холден продолжал:
– Если мне позволено воспользоваться моментом для выдвижения другого человека… человека, обладающего всеми качествами, перечисленными мадам секретарем Авасаралой, и более того – честью, добросовестностью, умением вести за собой и, в качестве дополнительного бонуса, – принадлежащего к сообществу, которое предстоит возглавить…
Мичо не заметила, когда Холден успел указать на нее.
– …То я выдвигаю Мичо Па.
«Голубую лягушку» закрыли на ремонт, так что после совещания она доехала картом до паба двумя уровнями выше и немного дальше по вращению. Вместо вывески в стену у двери вделали простую стальную табличку с выгравированными вручную словами: «Кооператив четырнадцать». Наоми не знала, скрывается что-то за этим названием или это просто новая мода. Декор за дверью был не таким индустриальным. Столики сияли яркими основными цветами, извивы проволочных косичек на стенах прилежно изображали водопады. Низкая эстрада для караоке сама напевала и приплясывала, ожидая, пока кто-нибудь сломает лед. Места здесь было на сотню посетителей, а насчитывалось, приплюсовав их с Джимом, хорошо, если двадцать. Хотя в разгар дня могло набиться и больше, трудно сказать.
Команда уже собралась и, судя по бутылкам, которые как раз уносил официант, успела хорошо посидеть. Подходя к своим, Джим расслабился. Четверо встретили опоздавших радостными криками и подвинулись, освобождая место для двух стульев.
– Что случилось? – спросила Бобби. – Мы вас ждали давным-давно.
– Авасарала на меня напрыгнула, – объяснил Джим, и пустая, дружелюбная улыбка Амоса растянулась еще шире. Джим рассмеялся, покачал головой. – Нет, не в том смысле. Пыталась загнать меня во главу космической гильдии.
– Ты же понимаешь, что название не удержится? – спросил Алекс.
– Постой, что-что она сделала? – переспросила Бобби.
Джим беспомощно развел руками.
