— Красные пришли! Ура, товарищи! — радостно кричали в толпе.
Восторгу Павла не было предела, но тут до его слуха внезапно донеслось злобное бормотание:
— Сволочь красножопая, ненавижу…
Оказалось, что злобствует какой-то интеллигент, стоявший поодаль. Мальчик, не в силах сдержаться, схватил кусок льда и с яростью запустил его в затылок шпака. От неожиданного удара тот присел, но уже через секунду, согнувшись, побежал в ближайший проулок.
— Ты зачем, хлопчик, людей калечишь?! — послышался строгий окрик, и на плечо Павла опустилась тяжелая рука.
Седоусый рабочий с револьвером на поясе, видимо, подпольщик, сурово глядел на Судоплатова.
— Он ругался на наших, красных! — ответил мальчик.
— Ах, вон оно что, — сказал седоусый и, кликнув двух молодых пролетариев, двинулся с ними в проулок, куда бежал шпак. Павел увязался следом.
В конце проулка резво трусил ушибленный интеллигент.
— А ну, стой! — грозно крикнул седоусый.
Но тот только прибавил ходу и скрылся за углом дома. «Хамы чумазые, ненавижу!» — донесся оттуда истошный вопль. Молодые пролетарии бегом припустили за интеллигентом.
Рабочий безнадежно махнул рукой:
— Нет, не догонят, уйдет вражина, — затем обернулся к Павлу. — А ты, я вижу, хлопец ничего, наш, пролетарский. Чем занимаешься? Школу заканчиваешь. Не время сейчас, хлопец, за партой штаны протирать, не время. Механические мастерские Гольца знаешь? Приходи, найдем для тебя настоящее дело. Спросишь Игната Булыгу, меня там всякий знает.
Новое знакомство окончательно определило судьбу Павла Судоплатова. Игнат Васильевич Булыга оказался старым большевиком, активным борцом за Советскую власть. Он являлся одним из организаторов большевистского подполья в Мелитополе и лично разработал две дерзкие операции: поджог германского склада с военным снаряжением и нападение на здание гетманской контрразведки. С приходом красных под руководством Булыги из рабочих механических мастерских был сформирован боевой отряд для поддержания революционного порядка и охраны важных городских объектов.
В рабочем отряде Павла приняли хорошо и назначили порученцем при командире. Целыми днями он бегал по городу, передавая бойцам устные распоряжения или записки от Игната Булыги. Дома Павел почти не бывал, ночевал в штабе, чтобы всегда быть под рукой у командира.
В короткие часы отдыха старый большевик Игнат Васильевич по-отечески наставлял юного порученца:
— Ты, Павлуша, по городу не просто бегай, а с двойной пользой для нашего рабоче-крестьянского дела. Присматривайся к людям, прислушивайся, о чем говорят. Чуть что подозрительное увидел или услышал, так сразу же обращайся к первому встречному матросу либо красноармейцу, чтобы контру не упустить.
— Вот здорово! — загорелся идеей Павел.
Отныне он чувствовал себя не столько связным-порученцем, сколько разведчиком-следопытом, наподобие легендарного Зверобоя из романа Фенимора Купера. Его заветной мечтой стало желание повстречать на улице давешнего интеллигента. «Теперь, гнида, не убежит», — с недетской ожесточенностью думал мальчик, внимательно всматриваясь в лица прохожих, но шпак никак не попадался ему на глаза. Это обстоятельство огорчало Павла чуть ли не до слез.
Между тем войска Украинского фронта продолжали развивать успех по двум расходящимся направлениям: основные силы Киевской группы — на запад, Харьковской группы — на юг.
14 марта 1919 года Киевская группа войск (командующий С. К. Мацилецкий). общей численностью 35 тыс. штыков и сабель, 67 орудий, 670 пулеметов, нанесла удар по группировке петлюровцев в целях выхода к Днестру и овладения переправами на участке Могилев-Подольский — Рыбница. Главный удар был нанесен силами 1-й и 2-й Украинских советских дивизий по Запорожскому корпусу генерала В. П. Зеленского и отдельным соединениям Корпуса сичевых стрельцов атамана Е. Коновальца, имевших около 40 тыс. штыков и сабель, а также 13 бронепоездов. Однако незадолго до наступления советских войск Петлюре, главному атаману войск Директории, удалось скрытно перебросить две дивизии стрельцов Коновальца в район Новоград-Волынского и Сарн. С началом действий Киевской группы эти дивизии нанесли внезапный удар в направлении Коростеня. 18 марта они захватили Коростенский железнодорожный узел и стали развивать наступление на Киев. Одновременно из района Лунинец значительные силы белополяков ударили в стык между Киевской группой войск Украинского фронта и Белорусско-Литовской советской армией Западного фронта. Положение на правом крыле Украинского фронта приняло угрожающий характер, возникла опасность расчленения войск Украинского и Западного фронтов, прорыва противника к Киеву и Гомелю.
