— Спасибо, — Лотос опустил сверток в сумку.
— Вы первый в Городе получаете этот новейший комплект. Они еще не поступали в инвентарные пункты.
— Мячи?
— Супер-супер. Трехэмблемники.
— Всего хорошего.
— Кстати, вам уже установили спарринг.
Лотос вышел на лестницу, спустился до промежуточной площадки, сел под экран и достал из сумки подарок и дедовскую коробку. Закончив со скрипучей головоломкой, Лотос снял крышку. Желтые мячи с тремя серебристыми выглядывающими друг из-за друга Башнями, плотно заполняли коробку. Потом развернул бумагу. На этой крышке головоломка отсутствовала, но мячи супер-супер ничем не отличались от дедовских…
— Да, зря я прервался, не прочитав эффектно подготовленной вами сцены, капитан захлопнул папку.
— Но вы поверили, что Лотос вернется в библиотеку?
— Жалко, действие оборвалось на самом интересном. Библиотекарю придется изрядно попотеть, перековывая Лотоса.
— Гляньте, я тут как раз набросал…
Когда жена библиотекаря вышла, Лотос отодвинул недоеденный суп.
— Я не смогу одолеть такую уйму книг. Мне год понадобится только для освоения навыков чтения…
— Обычно с кандидатами на захват Башни я не тороплюсь. Мое дело — снабжать подобранной литературой и комментировать спорные места. Но с вами придется поступать иначе. Время поджимает.
— В каком смысле?
— Ну, вы должны успеть подготовиться раньше определенного срока. Если опоздаем, я откажусь от ваших услуг.
— Опять недоговариваете.
— Обещаю еще сегодня раскрыть свой план, идея которого принадлежала Репею. Ему не хватило терпения. Разочарование в вас погнало его к Башне.
— Но он никогда не говорил ничего определенного. Лишь ругал все подряд.
— Будем действовать так: я читаю вам страницу за страницей возможно большее количество книг по самым неожиданным темам. Я не знаю, что вам пригодится для борьбы с Башней. Главное, насытить ваш мозг представлениями тех времен. Ведь пояс защиты создавался людьми, отличными от нас.
— А перерывы в занятиях предусмотрены?
— Утром и вечером обязательное посещение корта.
— Вы тоже увлекаетесь теннисом? Опробуем трехэмблемники!
— Теннис — баловство. Мой корт переоборудован в полосу препятствий.
— Зачем?
— Без тренировки отправляться на пустырь нелепо. Надо делать поправку здесь вас сопровождает тень, а там…
— Понятно, — Лотос оглянулся на свою тень. — А были попытки совместного ухода?
— Тень никогда не пересекает границу Города и не выпустит подопечного.
— А ей не больно в тот последний миг?
— Не переживайте. Способ отделения надежен и неоднократно применялся.
— Меня гложут сомнения. Если бы я чувствовал ненависть к Башне, было бы легче. Но Башня для меня — абстрактный символ. Да, я разочаровался в образе жизни, но виновата ли Башня, что я перерос бытие среднего горожанина?
— Книги откроют вам глаза. И не смущайтесь, ощутив в процессе познания страх перед любыми переменами. Свобода покажется вам неуправляемой, жестокой, разрушительной стихией. Вы проследите, как цивилизация попала в тупик, перед вами предстанут этапы вымирания животного и растительного мира, вы увидите, как люди слишком поздно осознали, какую непомерную цену платили за несусветные блага и неконтролируемое изобилие. Города обезлюдели от эпидемий самоубийств, рождаемость снизилась почти до нуля. Но два великих открытия агонизирующей науки подарили планете надежду — аннигиляторные реакторы, самые чистые, безвредные и экономичные производители энергии и возможности создания психогенератора для контроля и управления человеком.
— Не подняться ли нам на корт?
— А в лифте не хотите прокатиться?
— Значит, мертвую тень Репея доставили в тамбур вы?
— Я исполнял его последнюю волю.
— И как вам удалось разгадать секрет башенцев?
Библиотекарь, не отвечая, вышел из комнаты. Лотос догнал старика на площадке. Там библиотекарь, стоя у стены под пластиной экстренного вызова, достал из кармана пуговицу и, положив ее на раскрытую ладонь, показал Лотосу.
— Узнаешь?
— С мундира башенца?
— Она самая. — Библиотекарь взял пуговицу за ушко и поднес к пластине экстренного вызова. — Вот и весь секрет.
— А как вы ее раздобыли?
— Хочешь такую же? — Библиотекарь протянул пуговицу Лотосу. — Владей. У меня еще парочка есть.
