Тонкая улыбка скользнула по губам капитана: он взглянул на офицеров, потом продолжал:
- Не хотелось бы мне дурно отзываться о представительницах слабого пола, большим поклонником которого являюсь сам...
Маленький доктор уже заметил, что капитан неравнодушен к хорошеньким женщинам.
- Не знаю уж отчего-из-за жары или безделья, но вульгарные манеры Пополя некоторым дамам нравились.
- Не можете ли вы хотя бы назвать фамилии женщин, за которыми ухаживал Пополь? - спросил Маленький доктор.
- Прежде всего за красавицей Мендин, как ее называют в Браззавиле. Муж ее - администратор... Они вместе возвращались из полугодового отпуска.
- А что собой представляет мосье Мендин?
- Человек серьезный, даже мрачный, с утра до вечера дуется в бридж, проклинает все трапезы - ведь они мешают игре!..
- Кто еще?
- Конечно, мадемуазель Лардилье.
- Почему вы говорите - конечно?
- Потому что ее-то и арестовали...
- Опишите мне, как произошла драма.
- Возвращаюсь к прошлой ночи... Почти все пассажиры пили в баре...
- Мадам Мендин находилась там же?
- Да. Пришел и ее муж и уселся за бридж в углу вместе с генералом и еще двумя пассажирами.
- А мадемуазель Лардилье?
- Она тоже была там.
- А ее отец? Полагаю, что эта барышня путешествует не одна вдоль побережья Африки?
- Ее отец - Эрик Лардилье, владелец "торговых контор Лардилье", которые встретишь во всех портах Габона... Вы не знаете Африки? Тогда я уточню смысл слова "контора". Это огромные предприятия. В одной такой конторе продается и покупается все: местное сырье, машины, автомобили, продовольствие, одежда, инструменты, случается даже-пароходы и самолеты...
- Следовательно, у него большое состояние?
- Очень большое...
- Пополь и Эрик Лардилье были знакомы?
- Разумеется, они не могли не знать друг друга. Но я никогда не видел, чтобы они разговаривали... Лардилье выказывал пренебрежение к искателям приключений, которые, по его мнению, подрывают репутацию дельцов из колоний.
- Мосье Лардилье находился в баре?
- Нет. Он рано отправился спать.
- Теперь расскажите, пожалуйста, о самой сути драмы.
- В первом часу ночи Пополь оставил веселящееся общество, сказав, что тотчас же вернется. Казалось, он что-то позабыл в каюте...
- Негр был с ним?
- Нет. Негр, должно быть, был в каюте, укладывал чемоданы... Это меня наводит на мысль об одной детали, о которой я сейчас расскажу... Итак, Пополь сошел вниз. В это время один из стюардов - Жан Мишель, который находится на службе в компании долгие годы и пользуется полным доверием,шел по коридору мимо каюты Пополя.
Дверь была приоткрыта. Стюард машинально заглянул туда и увидел посреди каюты мадемуазель Лардилье. Она держала в руке револьвер... "Что вы делаете?" - кликнул он с ужасом и бросился в каюту. Дверь в ванную была также отворена. Он вошел туда... У самой ванны в луже крови лежало тело Поля Кероля, по прозвищу Пополь! Стюард сейчас же поднял тревогу. Первым подоспел доктор... и констатировал, что пассажир, получивший сквозное ранение в спину, умер сразу.
Ему пришла мысль обернуть револьвер в носовой платок, который мадемуазель Лардилье, оторопев, положила на стол... Я известил власти... Расследование началось немедленно, чтобы утром пассажиры могли покинуть пароход. Представляете себе, какую ночь мы провели!
- Ну, а негр? - допытывался Маленький доктор.
- Разыскать его не сумели. Таможенники и агенты не видели, как он сошел. Большая часть иллюминаторов была открыта из-за жары, и, возможно, он пролез через иллюминатор левого борта и добрался до набережной вплавь.
- Что же говорит мадемуазель Лардилье?
- Антуанетта...- начал было капитан и прикусил губу. Потом продолжал:-Мы с ней были добрыми друзьями... Вот почему я и назвал ее по имени... Ее допрашивали больше часа, но ничего не добились, кроме слов, которые я уже знаю наизусть:
"Я направлялась к себе в каюту за испанской шалью, так как становилось свежо, и, проходя мимо раскрытой двери мосье Кероля, была поражена, увидя на полу...
револьвер. Я его подняла и собралась позвать на помощь, как вдруг появился стюард... Больше я ничего не знаю... Я понятия не имела, что в ванной комнате лежит труп... Не было у меня никаких причин убивать мосье Кероля".
