Боги, что происходит? Незнакомец, Азарак, вынул из своего свободного одеяния глянцевитый металлический предмет. По тому, как он держал эту штуку, Имхотеп понял, что Азарак достал оружие.
Какого рода? Дротика или стрелы не видно. Метатель камней? Камни, которые бросают... посредством какой силы?
Сейчас не имеет значения, как действует оружие!
Мехен, вдруг подумал Имхотеп, нужно вести себя так, словно мы играем партию в мехен. Стараясь придать своему голосу высокомерное спокойствие, он сказал:
- А, так ты всего лишь наемный убийца. Какое разочарование!
- Что?..
Нельзя дать ему прийти в себя.
- Ну-ка, расскажи, кто тебя послал? Или ты просто соглядатай? - Интересно, в каком царстве есть такое оружие? Не бронза... что же это за металл? - Так кто тебе платит?
- Я пришел, - надменно заговорил Азарак, - от имени Династии.
- Какой?
Незнакомец заколебался, словно подыскивал слова, которые произвели бы на Имхотепа должное впечатление, оружие слегка дрогнуло у него в руке.
- Династия, которая правит самым могущественным царством! - наконец заявил Азарак. - Владения царства простираются от края до края звездной страны!
Имхотеп не обратил внимания на патетику - обычное восхваление своих правителей.
Царство, имеющее такое удивительное изобретение, как летающий корабль, способно послать сюда всего одного представителя? Который к тому же прячется в пустыне, точно вор?
- Возможно, я знаю твою Династию под другим именем, - тактично предположил Имхотеп. - Могу ли я спросить, где расположены ее владения? Не на востоке, несомненно. Может быть, на западе? За дальним морем?
Азарак презрительно рассмеялся.
- За морем звезд!
Опять звезды. Может, это не гипербола? Маловероятно. Звезды помещены на свои постоянные места богами; собственные наблюдения убедили Имхотепа, что там нет миров, где возможно существование человека - лишь вечно горящий огонь.
И все же... надо признать, что я многого еще не знаю...
Имхотеп осторожно произнес:
- Любопытно.
Незнакомец начал что-то говорить, но потом передумал - его явно смущало спокойствие Имхотепа, который не стал с ним спорить.
Ты не царедворец, усмехнулся про себя Имхотеп, привыкший скрывать свои чувства от послов. Стараясь не потерять полученное преимущество, он продолжал вслух:
- Расположение Династии не имеет принципиального значения. Меня гораздо больше интересует, почему могучее царство в состоянии послать всего одного представителя, да и то лишь в далекую пустыню?
Имхотеп заметил, как пришелец вздрогнул; значит, он коснулся больной темы.
Осторожно, осторожно. В мехен можно победить только в том случае, если удастся разозлить противника - но не настолько, чтобы тот уничтожил всю доску.
- Я не слишком тщеславен и не могу предположить, будто ты выслеживал в песках именно меня. - Так ли это? Пока что мне кажется, ты не знаешь, кто я такой, но... - Позволено ли мне будет спросить, чего Династия хочет от нас?
- Союза, - ответил Азарак после мгновенного колебания.
- Понятно. - Иными словами, вы хотите нас покорить. Вполне предсказуемо.
- У нас самые добрые намерения! Мы хотим поднять ваш народ до уровня... Пришелец не находил в своем словаре подходящего слова, - наших изобретений, наконец прервал он затянувшуюся паузу.
- Как мило со стороны Династии, - заявил Имхотеп самым проникновенным из голосов Великого Советника. - Мы обдумаем твое предложение. А сейчас, если ты готов следовать за мной...
- Нет. - Руки Азарака крепче сжали оружие.
Теперь необходимо проявить максимальную деликатность.
- Должен тебя предупредить, что если ты меня убьешь, тебя сразу схватят!
- Мое оружие уничтожит тебя без следа.
- В самом деле?
Азарак с трудом удержался от злобного шипения. Все идет совсем не так, как планировалось. Туземец не только сообразил, что шрак является оружием, но еще и не выказывает испуга. И совершенно не удивился, узнав о существовании Галактической Империи. Тут что-то не так! Может быть, я сделал ошибку? И передо мной вовсе не дикари? Нет, исключено! Сенсоры определили бы наличие высоких технологий. Хватит сомневаться. Нужно его прикончить и заняться делом.
