«Арабелла» — условное обозначение, которым пользовались чтобы не докучать убитым родственникам лишними разговорами о деньгах. А так они могли, прогуливаясь по выставочному залу, выбрать по карточкам, помещенным на маленьких подставочках на сверкающих крышках гробов: «Арабелла», «Дорис», «Дафна», «Карсон». Имена эти выбрала миссис Аббот. Цена была деликатно указана мелким шрифтом, зато красным.
Ах, да никто в этом случае особенно и не выбирал. Не было особых проблем определиться с типом. «Арабелла» была компромиссом между «Дорис» (для бедняков) и «Дафной» (скромно, но со вкусом) и служила обычным типом похорон для членов «Погребальной общины Святой Троицы».
Тут на пульте в кабинке оператора крематория загорелась красная лампочка и его правый указательный палец решительно нажал кнопку с надписью «Орган — финал». Левой рукой запустил транспортер.
Гроб номер А44/ПСТ, «Арабелла», 15 часов медленно двигался к люку. В последний момент автоматически раздвинулся бархатный занавес и все кончилось. Слабо звякнула дверца печи. Вот и все.
— Она ведь моих лет, — прошептал Фартинг, когда перестала играть музыка. Он говорил ещё что-то, что Аббот не понимал, потому что «Останься навсегда со иной» вдруг снова зазвучало во всю мощь, пока лента не перемоталась на начало. Но того, что он услышал, было более чем достаточно.
Преподобный Уилфред Кук, поразительно невозмутимый, даже перед лицом, видит Господь, совершенно пустого зала, — спустился вниз и протянул свою розовую длань за гонораром.
Фартинг уже ждал, чтобы его вручить. Потом ещё нужно было заказать мемориальные доски для «Сада памяти». Из фирмы «Максвелл и Флинн» приедут в полчетвертого и подбросят его до города.
И мистер Аббот умчался. Он так спешил, что на Жакаранда Авеню разогнал катафалк почти под сотню.
Снаружи здание фирмы «Аббот и Маркус» выглядело солидно и несколько старомодно. Но за толстым фасадом из красного кирпича с зеркальными окнами, и вывеской цвета пожухлых осенних листьев, за бежево-кремовой канцелярией и выставочным залом был морг, оборудованный на редкость современно.
Он был воплощением мечты Франклина Маркуса, первого владельца первой похоронной конторы в этом тогда ещё пограничном городе. Вначале, правда, у него возникли проблемы с местным могильщиком и гробовщиком в одном лице, который не желал упускать из рук такой лакомый кусок, но он ещё перед первой зулусской войной заключил контракт с армией и начал процветать.
Свои прибыли Маркус вложил в дело: заказал за границей два операционных скивц, а стены своего нового морга велел обшить деревом да уровня плеч. Потом ещё было оборудовано просторное холодильное отделение, в котором, как он утверждал, хватило бы места на целую армию.
И Аббот продолжил традицию Маркуса тем, что обзавелся первоклассным освещением и соорудил три встроенные в стену витрины с хирургическим инструментом.
И хотя время открытого противостояния с туземцами закончилось, его услугами стали часто пользоваться местные власти. Они считали довольно выгодным поручать Абботу обычные процедуры после вскрытия, а он при этом получал неплохой доход. Такая договоренность его весьма устраивала.
До тех пор, пока Фартинг кое-что не прошептал…
Влетев на катафалке в ворота, Аббот остановил его возле «Понтиака» судебного врача. Чертов тип — он хоть когда-нибудь опаздывает? Большинство врачей вечно опаздывает из-за неотложных вызовов к больным или несчастных случаев, но доктор Кристиан Стридом — никогда. Его пациенты словно боялись заболеть не вовремя, или тихо и спокойно ждали сколько угодно, хоть бы это и длилось целую вечность.
Направившись прямо к моргу, он раздраженно заметил, как скрип гравия выдает его неприлично торопливую походку.
В морге была все та же красавица, которая произвела на него такое впечатление; роскошная и таинственная, так сладко его взволновавшая, она уже никогда не раскроет ему своей тайны.
Еще в морге был Стридом, который углубился в неё как в раскрытую книгу; грудная клетка была вскрыта по грудной кости и широко распахнута; внутренние органы вынуты и аккуратно разложены в ряд. Он сосредоточенно их разглядывал, равнодушный к окружавшим, как любитель старых книг, роющийся в затхлых рукописях в поисках чего-то нового в давно известной ему истории.
