И Ната сказала:
– Хорошо, если в ресторан, то я согласна.
Впоследствии ей не один раз пришлось пожалеть о своем решении, принятом под воздействием голода и жадности. Два самых плохих советчика, каких можно себе только вообразить. Голод толкает человека на отчаянные поступки, а жадность еще и на глупые.
В общем, Ната ничем не могла оправдать своего поступка, когда она позволила усадить себя в машину к незнакомому и явно не совсем адекватному деду.
Хотя машина у него была хороша. Большая и просторная, и еще она вся была какая-то очень блестящая, новая и явно дорогая. И как-то становилось ясно, что машина совсем новая.
Усевшись на мягкие подушки, Ната буквально утонула в их объятиях. В салоне играла тихая приятная музыка, ненавязчиво пахло каким-то хорошим парфюмом, а перед ней, откуда ни возьмись, появился бокал с шампанским, в котором еще играли пузырьки.
– Название вина ничего тебе не скажет, – сказал старик. – Из моих личных погребов моей винодельни. Для себя берег, но раз уж такой случай… Пей, Дитя! Пей, ибо отныне ты всегда будешь пить только самое лучшее вино, есть самые наивкуснейшие блюда, и к твоим услугам будут все удовольствия, которые только может предоставить этот маленький прогнивший до мозга костей мирок.
Ната отпила глоточек.
Приятно, хотя и немного кисло. Но если распробовать, то не так уж и плохо.
– Освежает, – сказала она.
Старик улыбнулся, и Ната тут же отметила, что зубы у него были очень хорошие.
Вставные, конечно, но сделаны так распрекрасно, что от настоящих и не отличишь. Даже щербинка на переднем правом резце присутствовала. И легкая кривизна на двух нижних наблюдалась. Просто высший пилотаж! Браво неизвестному стоматологу.
Выпитое вино неожиданно придало ей смелости. Легкое-то оно легкое, но все же не стоило хлебать его натощак целыми бокалами.
– Откуда вы взялись? – спросила Ната у незнакомца. – И кто вы такой?
– Назовем меня… Хранителем.
– А как ваше настоящее имя?
– Ты все узнаешь, но в свое время.
Кроме них двоих в машине находился еще водитель. Он в разговоре не участвовал. Лица его Ната не видела, могла любоваться лишь могучим затылком.
Затылок внушал почтение, но сильней всего Нату интересовала личность ее нового седовласого знакомого.
– Поедем в твой любимый ресторан.
– Мой? Откуда вы знаете, какой у меня ресторан любимый?
Но старик ее совсем не слушал.
– Отметим там нашу благословенную встречу. Если бы ты знала, Избранное Дитя, как старательно мы все искали тебя!
– Мы? А кто это мы? Разве вы не один?
– Всему свое время. Ты все узнаешь! Но мы нашли тебя и, значит, теперь сможем завершить спуск в бездну и начнем подъем.
– Спуск? В бездну? В какую бездну?
Ната слегка разволновалась. Услышать про бездну, в которую кто-то спускался, было неприятно.
А вдруг и ей предстоит куда-то спускаться?
– Я объясню тебе все, когда мы все соберемся, чтобы поприветствовать тебя.
Ната решила вернуться к насущным вопросам.
– А где я получу свой приз?
– Он ждет тебя. Будь уверена, это лучший приз из всех, какие доводилось выигрывать кому-либо.
– Но куда мы едем сейчас? Что это за ресторан? Как он называется? Вдруг вы ошиблись, и он не мой любимый?
– Ты все увидишь сама. Главное, помни, Избранной не становятся, ею можно лишь родиться. Ты та, кого мы ждали много лет и вот дождались!
Признаться, Нате это совсем не понравилось. От этих слов попахивало чем-то нехорошим, ей даже показалось, что по машине распространился похожий на серу запах.
Она стала принюхиваться с целью выяснить, от кого идет этот характерный для преисподней запашок, но так и не унюхала источник аромата. И все-таки ей было здорово не по себе. Этот загадочный старичок мог оказаться не просто ненормальным, он мог быть каким-нибудь тайным сектантом, а Ната ему и его сообщникам была нужна для каких-то их собственных далеко не гуманных целей.
Ах, зачем она повелась на его уговоры и села в эту машину!
Объяснять старик ей ничего не хотел, на все вопросы повторял, что она узнает все в свое время. Но это время могло наступить слишком поздно. Поэтому Ната дала себе зарок: пусть она и сплоховала, сев в машину к незнакомому подозрительному персонажу, но при первой возможности, она исправится и даст от него деру. Если она так нужна этим людям, пусть они играют на ее поле и по ее правилам. А запирать себя в роскошной иномарке она не позволит.
