В период между смертью папы и избранием нового (этот период называется sede vacante- незанятый трон) вся деятельность римской курии приостанавливается, покои покойного папы опечатываются, а казна передается на хранение председателю кардинальской коллегии-камерленго, который без согласия конклава не вправе ею распоряжаться.
В конклаве имеют право участвовать все кардиналы, даже те из них, кто ранее был отлучен от церкви. Для избрания папы необходимо набрать не менее 2/3 голосов кардиналов, участвующих в конклаве. Папой может быть избран любой из кардиналов, присутствующих на конклаве или отсутствующих, или любое другое лицо. Следовательно, теоретически папой может стать не только кардинал или рядовой священник, но и мирянин.
Участникам конклава запрещается давать обещания, брать на себя обязательства, заключать союзы и какие-либо сделки с целью заручиться поддержкой в пользу определенной кандидатуры. Все подобные сделки незаконны.
В XV в. по распоряжению папы Каликста III выборы папы стали совершаться в Ватикане, в левом крыле апостолического дворца, там, где находится Сикстинская капелла, расписанная великим Микеланджело. Каждый из кардиналов имеет право взять с собой на конклав двух помощников - одного клирика и одного мирянина, а также врача и другой медицинский персонал, если в таковом нуждается. Кроме того, в покоях, где заседает конклав, присутствуют несколько десятков человек обслуживающего персонала: официанты, повара и т. п. Всего в покоях, где заседает конклав, находится около 300 человек. Когда все участники конклава в сборе, камерленго обходит помещение с возгласом: "Extra omnes!" ("Лишних прошу выйти вон!") После этого помещение замуровывается. Строжайше запрещено передавать "на волю" какие-либо сведения письменно, устно или знаками. Теперь кардиналы могут сообщаться с внешним миром только через приспособление, именуемое "руота" (колесо),-деревянный круг с закрытыми ячейками. Он сконструирован так, чтобы люди, стоящие по обе стороны дверей, не могли видеть друг друга. Через "руоту" каждое утро передаются "с воли" для участников конклава свежие продукты, овощи, фрукты, медикаменты. Газеты передавать запрещено, ибо они могут оказать влияние на конклавистов. В наши дни участникам конклава запрещено иметь при себе радиоприемники, магнитофоны, радиопередатчики, кино- и фотоаппаратуру, аппаратуру для микрофильмирования, телевизоры. За нарушение правил виновные караются отлучением от церкви.
В Сикстинской капелле устанавливаются для участников конклава "троны" кресла, обтянутые красным бархатом. Перед каждым из них небольшой стол с фиолетовым покрывалом. Над креслами укреплены фиолетовые балдахины, которые опускаются после избрания папы: неспущенным остается только балдахин над креслом вновь избранного. Перед алтарем капеллы стол, покрытый зеленым покрывалом, на котором стоит золотой кубок, служащий урной для бюллетеней. Здесь же установлена чугунная печка для сжигания бюллетеней. Бюллетень-полоска плотной бумаги с загнутым краем. На прикрытой его части-фамилия и герб голосующего кардинала, дата. Для избрания папы теперь требуется 2/3 голосов плюс 1. Для подсчета голосов избирается счетная комиссия.
Ежедневно происходят два тура голосования-утром и вечером. После каждого голосования бюллетени сжигаются в присутствии кардиналов. Если никто из кандидатов не получил необходимого для избрания в папы большинства, то к горящим бюллетеням подкладывают сырую солому и паклю, и тогда из трубы на крыше валит черный дым ("сфумата")-сигнал для собравшихся на площади св. Петра журналистов и любопытных, что папа еще не избран. Если же выборы завершаются избранием папы, то бюллетени сжигаются с сухой белой соломой, хранящейся в специальных бутылях, и тогда из трубы валит белый дым, возвещающий о том, что кардиналы договорились и новый глава католической церкви вскоре будет объявлен.
Получившему большинство голосов кандидату в папы полагается проявить скромность, пасть ниц перед своими избирателями, заверить их, что выбор пал на недостойного и отказаться от столь высокой чести. Но подобную скромность следует проявлять в меру.
