***
Свет увидел издалека. Неужто костер?!.. А, ну да. Это запросто. Сейчас же много народу по лесу бродит - все цвет папоротника ищут. Дурни... Стоп! Тогда получается, что и я дурень... Гхм... Ладно, самокритику - на потом... Вышел на поляну. Никого... Только что-то светиться посередине. Подошел... И чуть не упал... Это был самый настоящий папоротник. Нет, серьезно. Мне когда-то давно его дед привозил. Только тот был намного меньше. Малюсенький. Саженец... А этот - разлапистый, как лопухи во дворе у деда Тараса. Ну ладно, папоротник. Но он цвел! Стебелек, из которого выходили десятки листьев, оканчивался пышным красным цветком. И от него, цветка, исходило мерное свечение. Присел... Рука сама потянулась... - Не тронь, гад! - проорал кто-то справа. Меня аж передернуло. После этого Купалы совсем дерганым стану. Доведут человека со своими папоротниками. Я медленно повернул голову. На краю поляны стоял худощавый парень в каких-то бесформенных обносках. - Тебе чего? - грозно спросил я, вырисовывая самую страшную из своих гримас. Парень отступил на шаг. Странно. Обычно все сразу убегают. - Не трогайте, пожалуйста, цветок! - О! Совсем другое дело! - похвалил я, вставая. - Можешь же вежливо, когда захочешь!.. Так тебе чего? И кто ты вообще такой? - Я здесь работаю. За цветком ухаживаю. - Лесник? - удивился я. - Не совсем... Леший, - парень смущенно отвел глаза. - Не врешь? - Это ставало все интересней. Папоротник... Цветок... Леший... - Подожди. Если ты леший, тогда ты меня сюда и заманил! Так? - Не-а. Я еще молодой. Неопытный. Видать, отвод плохой вокруг поляны поставил, - парень еще больше смутился. Почесал затылок. - Так ты мне не отдашь? - Я кивнул на цветок. - Не могу, - развел руками леший. - Сказку про Кощея знаешь? - Угу, - подозрительно промычал я. - У него смерть была в игле... Игла в яйце... Яйцо... - Ну и? - прервал я. - Ты хочешь сказать, что твоя смерть в этом цветке?.. Да не кивай ты так. Голова отвалиться... Значит, если я его сорву - ты сгинешь? Говорю голова отвалиться. Одного кивка достаточно. А сколько лет тебе? - Сегодня четвертая сотня пошла, - скромно пробормотал леший и, подойдя к одинокому папоротнику, присел на корточки. Залюбовался... Я вернул челюсть на место и присел рядом. Вот ведь врет. Но как убедительно... - А не боишься, что я цветок сорву? "Парень" задумчиво посмотрел на меня и уверенно произнес: - Теперь не успеешь! - Это почему? - Я охранное сплел, пока мы разговаривали. Не веришь?.. Попробуй сорвать. Давай-давай... А то ты не веришь даже в то, что я леший... - А голос-то изменился. Исчез тот тоненький перепуганный писк. Даже хрипотца пробивается. Я протянул руку... Внезапно цветок оказался далеко внизу. Все на мгновение застыло. А потом земля начала быстро приближаться... Упал на живот. Весь дух вышибло. Лежу, жадно воздух заглатываю. И чувство какое-то неприятное теплится. Влип я! По уши... И, похоже, тут кулаки не помогут. Я хоть и немного туговато соображаю, но дважды два помножить могу. Если парень неопытный, то я наверняка не первый, кто за три сотни лет через его отвод пробрался. Но почему-то никто никогда не упоминал про лешего, охраняющего цвет папоротника... А это значит... - Вот они все, - леший указал на ровный ряд каких-то незнакомых деревьев. - Твое место среди них... Провел меня, окаянный. Как маленького! Стоп! Получается, что он мои мысли читает! - Ага, - кивнул леший, наклонившись к цветку и ласково его поглаживая. Но какое это имеет значение? У тебя их все равно немного... Знал, что не надо этого делать. Все равно вскочил и бросился на лешего. Точнее хотел броситься... Процедура взлета и падения повторилась. - Понравилось, что ли? - ехидно поинтересовался "парень". И тут страх пустил в меня свои когти. Впервые. Никогда раньше мне не приходилось сталкиваться с проблемой, которую не мог бы решить кулаками... - Ты меня сразу в дерево превратишь? - спросил я, затравленно озираясь. - Зачем же так быстро... Ко мне люди редко попадают. А одиночество, знаешь, как осточертело?! Вот, когда ты мне надоешь, тогда и переведу тебя в иною форму существования. Будешь пользу приносить. Фотосинтезом заниматься. - Сказав это, леший согнулся пополам, схватился обеими руками за живот и громко захохотал. - Чем заниматься? - Я удивленно воззрился на него. - Фото-ха-хи-ха-синтезом-ха-хи. Это... А, ладно. Ты все равно не поймешь. Обидно. Меня оскорбляет какой-то паренек, а я даже не могу его манерам поучить. - Привыкай, - осклабился леший. - Думаю, годик-другой ты продержишься.
