Звук житары – тяжелый жужжащий звон металла, лязг тысячи мечей, кружащихся в неистовой пляске, он завывает на пике и падает в пропасть, на мгновение замирает и начинает восхождение с новой силой. Большой, толстокожий барабан не спеша ухает, отбивая четкий ритм, а барабаны поменьше пытаются угнаться за житарой в ее несложных звуковых перекатах. Когда эта троица, выбиваясь из сил, восходит к самой вершине, и металлические вибрации срываются вниз, вступает горн, утробно воя, словно бык весной. Стремительно выдыхаясь, он старается ревом сокрушить, разорвать и вынести на себе победный человеческий крик!
- Вперееед!.. – протяжно завопил летящий по непроходимому лесу Грэм.
Деревья и кусты, как великаны растопырили костлявые ветки, стараясь хлестнуть, поймать в колючие объятия, остановить зеленую блестящую тень. Но панголин извивался, словно ящерица: прыгал, нагибался и проскальзывал в узкие щели.
- Я идууу!..
Под ногами – мягкая трава, свежий ветер – в лицо, а в голове – музыка, и на каждом разрешении мелодии вырывался победный крик, дающий новые силы и желание бежать, бежать! Не хотелось останавливаться ни на секунду. Кузнечным мехом шумела грудь, вдыхая прохладный лесной воздух, мысли замерли – им не было места в стремительной гонке, только растущая металлическая музыка рождалась внутри и рвалась наружу. Ревела. Гнала вперед. Только вперед!..
Бешеная скачка продолжалась до тех пор, пока изможденный Грэм не рухнул в сочную весеннюю траву. Раскинув руки в стороны, он утонул в ее прохладном воздушном покрывале. Сквозь редкую листву деревьев пробивались косые лучи солнца – день близился к концу. День, вновь перевернувший все верх дном. Утром была надежда, днем боль утраты, а сейчас неуемная энергия и желание довести начатое до конца.
Панголин хрипел, жадно глотая воздух. Яростная песнь закончилась, уступив место монотонному стуку сердца в висках и шипящему дыханию пересохшего горла.
Притихшие от внезапного появления человека невидимые певцы мало-помалу продолжили разноголосую перебранку. Сперва неуверенно устроив отрывистую перекличку, затем осмелев, зашумели, словно детвора в классе без учителя.
Хотелось просто лежать в ароматной траве и слушать лес. В полудремотном состоянии перед глазами появилась карта. Та самая карта.
От Подгора надо держать курс на восток, отклонившись на север на десять-пятнадцать градусов. Пещера находится где-то у подножия плато. Но до него лежали огромные заболоченные равнины, на которых бурно разрослись древние грибницы. Про них ходили самые разные слухи, и в своем большинстве недобрые.
Эти дальние земли рассказчики в изобилии населяли множеством всевозможных неведомых тварей. Грэм не особо верил таким сказкам, но ведь недаром Подгор был последним городом на востоке. С этой стороны Божьих Земель даже не выставлялось пограничных постов, так как они бы только привлекали к себе внимание болотных хищников. Никаких поселений людей дальше на восток не было и с той стороны ни разу не появлялись «дикие». Те немногие панголины и просто отчаянные искатели приключений, которые отваживались на походы в эти районы, если и возвращались живыми, то на повторные вылазки больше не решались. Они вносили небольшие путаные изменения в карты и на этом забрасывали исследования. Их героические приключения звучали только в кабаках да тавернах, где под металлические звуки кружек и житары они распевали о своих подвигах и победах.
В древней карте на месте грибниц рисовали только болота и леса до самых гор на востоке. Таинственный склеп с древней книгой был как раз на границе леса и гор. Новые карты более точно описывали местность, но они заканчивались на половине пути и по своему краю имели только огромные черные лужи грибниц.
Грэм поднялся. Солнце уже спряталось за деревьями: в лесу темнеет быстро – надо найти укрытие на ночь.
Невдалеке стоял высокий, раскидистый дуб – неплохое место для ночлега. Панголин без труда вскарабкался и открыл сумку – все самое необходимое на месте. Переложил в карман, на всякий случай, заживляющую мазь на основе слезы и бинт – лечебная повязка действует быстро и в течение нескольких часов полностью затягивает даже самые глубокие раны. Подвесил походный гамак, искусно связанный из тоненьких веревок и, сделав из листьев и травы подстилку, укрылся легкой накидкой. Только он закрыл глаза, как глубокий сон тут же схватил в охапку и потощал в тягучую пустоту забытья.
