Застегнув последнюю серебряную пуговицу, фон Плауен оглядел себя в зеркале, поправил галстучный узел, тяжело вздохнул, готовясь к дипломатической баталии. Каким бы неряшливым и неопрятным с виду ни был бостонский консул Маркус Стаффорд, как дипломат он мог дать сто очков форы любому, спор с ним будет почище любой баталии. Пускай тут и не прольется ни капли крови, но если фон Плауен проиграет может статься, что в итоге это приведет к куда более кровопролитным и жестоким сражениям. Быть может, сегодня он сбережет жизни сотням, если не тысячам солдат Доппельштерна. На то же рассчитывал, конечно, и Стаффорд, а значит, дипломатическая битва с ним будет очень жаркой.
Плауен протер белоснежным платком лоб, еще раз тяжело вздохнул и направился к выходу из кабинета.
Зал Семи был выстроен в центре Рима. Не так далеко от Закрытого города, как теперь называли Ватикан, который в Последний век был отдельным государством под управлением церкви. Сейчас, когда церковь получила контроль надо всей Террой, Потерянной Землей, он стал центром мира, куда вход всем, кроме клириков высокого ранга, был заказан.
Он был единственным зданием, что выстроили в Риме со времен Побега, только в отношении него Совет магистров пошел на уступку, закрыв глаза на закон, запрещающий делать это. Но с существенными ограничениями.
И вот теперь в одноэтажном здании с семью входами собирались консулы всех государств. Особо стоит отметить, что одни двери почти никогда не открывались. Они предназначались для консула Конфедерации независимых планет, по кандидатуре которого формальное правительство этого псевдогосударства не могло договориться, кажется, с самого образования терранского консулата. Однако отдельный вход, коридор и место за семиугольным столом для него было выделено.
У входа, предназначавшегося каждому консулу, дежурили двое гвардейцев. Плауена встречала пара солдат в форме Тевтонского лейб-гвардии полка, в черных мундирах с золотым аксельбантом и шлемах с пиками на головах. На золотом горжете каждого красовался черный крест с алым кантом и черепом в центре, обозначающий принадлежность к Тевтонскому полку. Им не пришлось вытягиваться при появлении консула, они и стояли так ровно, будто у каждого вместо позвоночника было вставлено копейное древко.
Консул прошел мимо них, как обычно мазнув взглядом по альбионским гвардейцам в неизменных красных мундирах с бобровыми шапками. Те так же не позволяли себе расслабиться, сохраняя каменные выражения на лицах. Плауен миновал недлинный коридор, ведущий в, собственно, Зал Семи, давший название всему зданию.
Оказалось, что явился он не первым, но и не последним. По залу вальяжно прогуливался альбионец в багровом вицмундире. Колонну подпирал консул киберов, не скрывающий своих имплантов. Посланник Тентейтоку - Небесной империи - чьи длинные волосы были собраны в толстый хвост, о чем-то беседовал с полным уроженцем Звездного эмирата, поблескивающего золотыми кольцами на пальцах. Не хватало только бостонца. Представитель Братства по традиции приходил всегда последним и открывал собрание.
Консул фон Плауен едва успел поприветствовать остальных дипломатов, как открылась дверь, и в зал энергичной походкой вошел Маркус Стаффорд. Как всегда пиджак застегнут не на все пуговицы, галстучный узел слегка расслаблен, стрелки на брюках не идеально отглажены. Плауен по традиции обменялся понимающими взглядами с Бенедиктом Дженнингсом - чопорным альбионским консулом.
Стаффорд в своей обычной энергичной манере поздоровался со всеми, крепко пожав руки. Акиль ибн Захран - консул эмирата - потряс толстой, украшенной кольцами рукой, делая вид, что рукопожатие Стаффорда было слишком сильным.
В зал вошел иезуит Маний Сульпиций, председательствующий в Совете Семи. В отличие от представителей остальных орденов, правящих Террой, он не носил белого форменного плаща со стилизованным крестом, определяющего принадлежность к тому или иному ордену, ограничиваясь обычным брючным костюмом с белым воротничком. Маний кивнул всем консулам одновременно и никому в отдельности и жестом пригласил к столу.
