– Все, хватит всяких глупых загадок! – выругал он сам себя.
С каких это пор он стал верить болтовне какой-то нищей оборванки, выпрашивающей несколько монеток у легковерных простаков, которые настолько глупы, что прислушиваются к ее россказням?
Напрасно палач читал сам себе нотации, напрасно убеждал себя, что недавняя встреча достойна только презрения. Настроение было настолько испорчено, что его не развеселила даже бесцельная прогулка на спине у Фрингана.
Решив поужинать, Ардуин спешился возле таверны Бердуиса, выбрав ее из-за забавной вывески «Ощипанный поросенок». Войдя в харчевню, он с неудовольствием заметил за столом трех уже порядочно набравшихся пьянчуг и женщин со скверными манерами и небольшим количеством добродетели. Одна из них, в расшнурованном платье, открывавшем взору дряблую грудь, бросила заинтересованный взгляд на вошедшего. Ардуин сделал вид, что не понимает этого тяжеловесного приглашения, и устроился за столом как можно дальше от шумной компании.
Из узкого коридора, который, судя по всему, вел в кухню, появился трактирщик, вытирающий руки несвежим полотенцем, обернутым вместо передника вокруг туловища. Чуть приволакивая ногу, он подошел к новому клиенту и не особенно любезно спросил:
– Ну? Чего хотите?
– Того, за чем обычно ходят в таверну, – заметил Ардуин, терпение которого почти закончилось. – Есть и пить.
От трактирщика несло по́том, старым затхлым жиром и подгоревшим мясом. При каждом его движении новая волна запахов буквально ударяла в нос.
– Ну… Сейчас посмотрю…
Мэтр Поросенок, который прекрасно соответствовал своему имени, ворча, отправился назад.
Ардуин подумал, что самым лучшим будет покинуть это заведение, пока оно окончательно не стало действовать ему на нервы. В конце концов, какое значение имела эта таверна и всякая шушера обоего пола? И все же здесь его удерживало какое-то непонятное упрямство. Ему вдруг захотелось утешиться после встречи со старой гадалкой, пусть даже таким странным и глупым способом. Ему снова хотелось ощутить, что он полностью владеет собой. Непонятно как, но эта старая попрошайка будто нарушила мощную связь Ардуина Венеля-младшего с его судьбой. Нищенка, которая считала себя прорицательницей, казалось, знала все о его будущем и прошлом, будто ему только и оставалось, что следовать по раз и навсегда проложенному пути, никогда не задавая себе вопрос о своем предназначении. И что самое худшее: он испытывал перед нею настоящий страх. Венель-младший хотел бы снова найти свою мрачную судьбу и не забегать вперед, пытаясь узнать будущее. Он ждал, ни на что не напрашиваясь и ничего не избегая.
Он изо всех сил старался не слышать замечаний пьяниц, прохаживающихся по поводу «господинчика», раскатов деланого смеха полушлюх, которые благодарили своих «меценатов» за возможность прополоскать глотку, громко и старательно смеясь над их непристойными шутками.
Вдруг один из мужчин, с огромным брюхом, нависающим над поясом штанов, и прилипшими к черепу редкими волосами, заорал:
– А вот я говорю, что так только бабы наряжаются. Не станет нормальный мужик ходить с длинными патлами и в кургузых штанишках, которые всю задницу обтягивают! Есть, правда, некоторые, которым нравится выглядеть как девки…
Ардуин счел эти замечания в свой адрес даже забавными. Но улучшившееся было настроение было снова испорчено тошнотворным запахом, распространившимся от подноса, который поставил перед ним мэтр Поросенок.
– Это еще что? – поинтересовался Ардуин, разглядывая черноватую, скверно пахнущую массу.
– Как что? Рагу из кабана[171], вот что! – презрительно бросил трактирщик, пожимая плечами.
– Месячной давности?
– Мне-то какая разница! С тебя половина денье за рагу и выпивку, а сожрешь ты его или нет, так это мне начхать. Буду я тут еще из шкуры вон вылезать для таких скандалистов, как ты… Деньги гони, быстро!
С наглым и угрожающим видом мэтр Поросенок протянул руку, без всякого сомнения рассчитывая на своих нетрезвых приятелей, которые поддержат его, если что.
Но судьба вдруг переменилась, и причиной тому был странный посетитель. В полной тишине Ардуин встал, разве что немного смущенный идиотским ржанием одной из женщин, которая уже настолько набралась, что не сообразила, что запахло жареным.
