— Папа, ты Кармидиец, правда? — прошептал Отто.
Альберт Тиш не отвечал.
— ПАПА, СКАЖИ ПРАВДУ. Мама знает, да?
— Да, я Кармидиец. Я…
Комната начала наливаться светом. Вокруг заиграли красные, оранжевые, лимонно-желтые, изумрудно-зеленые лучи. Отто с отцом словно оказались внутри гигантского драгоценного камня. Потом зарево стало бирюзовым, как на дне тропического моря.
В этот момент в комнату вошла мисс Чёлкинс.
Мистер Тиш вздрогнул и выронил бумаги.
Мисс Чёлкинс протянула руку, и бумаги одна за другой вспорхнули к ее пальцам.
Альберт изумленно уставился на свою помощницу.
— Папа! — прошептал Отто.
— Всё хорошо, — сказал Альберт и взял его за руку.
И на какой-то миг ВСЕ действительно стало очень хорошо. По стенам, ковру и даже на потолке переливались теплые морские краски, как будто на полу, где стояли Альберт и Отто, плескался озаренный предзакатным солнцем бассейн.
Мисс Чёлкинс протянула Альберту оброненные бумаги.
И тут дверь распахнулась. Не та секретная дверь, что вела в лабиринт потайных коридоров, а настоящая, из читального зала, на которой снаружи золотыми буквами было написано грозное: «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН».
Надпись на двери не смутила Советника Кринк. Она появилась на пороге в сопровождении двух городовых и напуганного, но решительно настроенного сотрудника библиотеки.
— Мистер Тиш сейчас подойдет, — суетился сотрудник. — Будьте добры, подождите его в читальном зале…
— Я жду уже десять минут, — отрезала Эльфина. — И не собираюсь ждать ни секунды дольше. Где ваш специалист? Я хочу…
Тут она увидела Альберта и замолчала.
— Это мистер Тиш, — представил Главного Библиотекаря Старший Вытиральщик Полок. — А теперь будьте добры вернуться в читальный зал…
— Это мистер Тиш, да? — переспросила Эльфина ледяным тоном. — Никогда бы не подумала…
Мисс Чёлкинс заслонила собой Отто.
Несколько секунд Эльфина пристально всматривалась в Альберта.
— Мистер Тиш, — сказала она, наконец. — Какое тихое у вас имя. Как шепот. Почти невидимое.
Альберт склонил голову, будто благодарил за комплимент.
— Где только я вас не искала, — продолжала Эльфина. — Никогда бы не подумала, что вы здесь, в Библиотеке, прямо на Бульваре…
— Мы оба прошли долгий путь, — галантно ответил Альберт.
В наступившей тишине слышно было, как бьется в стекло желающая вырваться на волю муха.
— Я пришла, чтобы изучить некий документ, — прервала молчание Эльфина. — Я ищу его столько же лет, сколько ищу вас. Я полагала, что он гниет в каком-нибудь тайнике в глинобитной хижине среди речных трущоб, но, вижу, я вас недооценила. Документ здесь!
Она положила на стол листок пергамента. Тот самый, который Альберт успел втайне скопировать.
— Будьте любезны вернуться в читальный зал… — повторил Старший Вытиральщик.
— Ничего страшного, — успокоил его Альберт. — Мы прочтем его здесь. Прошу вас, идите в зал и посмотрите, не нужна ли кому-нибудь ваша помощь.
Он подошел к столу возле окна и сел.
Эльфина проследовала за ним, сделав городовым знак подождать ее у дверей.
— Этот документ очень древний, — начал Альберт, — и чрезвычайно хрупкий. Вот почему мы храним его в отделе с регулируемой температурой. Влажность тоже имеет значение.
— Продолжайте.
— Он был найден под корнями дерева на берегу реки много лет назад и передан на хранение в библиотеку. Если его оставить в обычной атмосфере, он, к сожалению, очень быстро истлеет.
— Продолжайте.
— В нём, по-видимому, содержится рассказ о том, что может произойти в будущем. Рассказ о различных возможностях. Некоторых Кармидийцев беспокоили видения возможного будущего, и у них вошло в обычай записывать или зарисовывать самые запомнившиеся, самые яркие картинки, а потом закапывать эти записи в землю. Желательно под корнями дерева.
— И что?
— Здесь изображена женщина, стоящая на груде монет. Она, по-видимому, держит в руках весь Город. Видите?
Они склонились над пергаментом. Отто, тихонько выглядывавшему из-за широкой юбки мисс Чёлкинс, показалось, будто перед ним давние друзья, и Альберт старается предупредить Эльфину о чём-то, как друг предостерегает друга об опасности. Беда лишь в том, что, сколько ни старайся, тебя всё равно не услышат…
