— Так зачем ты побежал к лягушатникам? — повторил вопрос нескладный мальчишка.
— Развяжите мне руки, — потребовал Сержик.
— Конечно же, ему больно, — участливо вымолвила сероглазая беленькая девчонка.
— Не твое дело, Люська! — прикрикнул на нее чинивший допрос.
— А куда он сбежит, Витек? — удивленно произнесла другая девочка с красными бантиками в торчащих косичках.
— И ты помолчи, Нюра, — повернулся в ее сторону Витек.
Сержик улыбнулся: м-да, дисциплинка среди полосатых — теперь-то он догадался, почему его дразнили так заовражные, — явно прихрамывала. Впрочем, девчонки всегда девчонки, у них никогда не хватает твердости духа. Слишком добрые сердца у этих славных подружек.
— Он смеется, ему не больно, — строго сказал Витек, но все же кивнул одному из охранников: — Развяжи, Тимофей Иваныч.
Темнолицый от загара, самый маленький из всех мальчишка вцепился зубами в узел, и веревка ослабла. Сержик потер натекшие запястья рук, подчеркнуто поблагодарил:
— Спасибо, Тимофей Иваныч.
Разве предполагал Сержик, что произойдет дальше?
Девчонки прыснули в ладошки, а Тимофей Иванович, схватив палку, вдруг проворно бросился на Сержика.
— Ты, муха, не обзывайся! — закричал он гневно. — Я те за это по шее врежу!
В глазах этого мальчишки было столько ярости и решимости, что Сержик тотчас же поверил: еще одна насмешка, и палка без промаха опустится на его голову.
— Ладно, отойди, — приказал Витек, и Тимофей Иванович устроился поодаль.
— Называются «доброжелательные незнакомцы», — хмуро сказал Сержик. — А сами… И вовсе я не бегал к за-овражным. Я хотел посмотреть, чем они забавляются, а они в меня из рогаток… Скажите хотя бы, что такое О. П.?
— Это мы — отряд полосатых, — сказал Витек. — Вишь, форма на нас какая?
— Вижу, — усмехнулся Сержик. — Вы вроде как бы моряки, а лягушатники вас к воде не подпускают.
— Мы им покажем! — пылко воскликнул мальчишка с озорным лицом.
— Погоди, Степка, я объясню, — остановил его Витек. — Они требуют от нас контрибуцию, двух голубей. И не каких-нибудь, а «гривушков». Но…
— Не отдам я своих «гривушков», — перебил командира рыжий мальчуган.
— Факт, не отдадим, Саня, — подтвердил Витек. — Так ты за кого, Сержик? За нас или лягушатников?
Сержик помедлил… Видишь, разузнали даже его имя. А мальчишки сами по себе вроде ничего, дружить можно. Да и все равно без ребячьего общества не проживешь, хотя Сержик приехал в этот город всего на месяц.
— Почему враждуете? — спросил он. — Неужели из-за той грязной лужи? Так, да?
— Конечно! — призналась Люська. — До Волги далече, а тут, почитай, под окнами вода.
— Совсем не подпускают лягушатники?
Ребята заговорили наперебой. Через несколько минут Сержик уже знал всю историю междоусобицы отряда полосатых и лягушатников…
Когда-то и те и другие ребята жили в мире и дружбе. Зимой гоняли вместе шайбу, летом плескались в пруду. Плотина тогда стояла тут добротная. Но вот в начале этого лета кто-то варварски разворотил запруду, и зеркало воды сократилось до мелкой лужицы. Заовражные обвинили в диверсии полосатых, запретили им здесь все игры. Мало того, потребовали контрибуцию — двух голубей, да не простых, а «гривушков», хозяином которых был Саня-рыжий.
Разумеется, Отряд полосатых не отступился. Вспыхнула вражда, в ход пошли рогатки и стрелы. Теперь властелином пруда становился тот, кто имел в стычках перевес. Пруд ежедневно по нескольну раз переходил из рук в руки. Схватки соперников затихали лишь вечерами, когда и с той и с другой стороны к ручью спускались с ведрами взрослые. Они брали воду для поливки огородов.
— Все это глупо, — веско произнес Сержик. — Ручей ничейный, значит, пользоваться должны все ребята.
Степка — он числился помощником командира полосатых — ядовито рассмеялся:
— Ты попробовал нынче… И как?
— В руку угодили, — простодушно сообщил Сержик.
— Стало быть, теперь ты с нами? — осведомился Витек. — Битый, отплатим лягушатникам.
— Что ж, я за вас, — согласился Сержик. — Только ведь тут рогатками ручей не завоюешь.
— А что, по-твоему, надо делать?
— Собраться всем и поговорить начистоту.
— Они те поговорят, — проворчал Саня-рыжий. — Только попадись к ним в руки.
