— Нам нужен генерал, — смело произнес Борька. — Генерал, который бил фашистов в Отечественную войну.
Старичок усмехнулся:
— Нужен генерал? И не меньше?
Он шире распахнул дверь, отступил в глубь коридора.
— Прошу заходить.
— Да нам бы самого генерала, — упрямо сказал Борька, оглянувшись на замявшихся друзей.
Старичок сощурил светлые глаза:
— Непременно самого? — хитровато переспросил он. — Так сказать, при всех регалиях? Ну что ж, будет вам генерал!
Старичок вежливо провел ребят в уютную столовую комнату, усадил на диван и стулья. Открывая одну из дверей, четко произнес:
— Сейчас доложу о вас генерал-майору.
И скрылся, притворив за собой дверь. Ребята переглянулись.
— Забавный старикашка, — заметила Ирисочка.
— Должно быть, денщик, — сказал Витек. — То бишь, адъютант.
— С моим дедкой, колхозным конюхом, схож, — засмеялась Люська.
Ни генерал, ни его адъютант не появлялись целых пять минут. Ребята, постепенно осваиваясь, начали интересоваться окружающей обстановкой. Особенно их заинтересовали развешанные по стенам многочисленные фотокартины. На них были запечатлены эпизоды и события Великой Отечественной войны.
— Чем могу служить славной пионерии? — спросил вдруг жестковатый командирский голос.
Ребята, разом повернув головы, изумились. В дверях соседней комнаты стоял бравый, невысокого роста генерал в полной парадной форме. На мундире генерала сверкали ордена и медали, на брюках алели красные лампасы.
— Садитесь, садитесь, друзья, — сказал генерал, стараясь погасить доброй улыбкой замешательство гостей. — Вы спрашивали меня? Генерал к вашим услугам.
Ребята все никак не могли опомниться.
— Вы по поводу «Зарницы»? — спросил генерал. — Я согласен. Буду военным консультантом в Заовражной школе. Я уже говорил об этом кое с кем, вполне соглашаюсь.
Первой, как ни странно, опомнилась Люська. Тут, видимо, помогло сходство генерала с ее дедусей. А может, потому, что она считала себя виноватой перед ребятами за то, что не побывала у генерала раньше, во время поисков. Так или иначе, но она первой приступила к делу. Уточняя ее рассказ, включился затем в беседу Борька.
— Не припомню что-то такого солдата из-под Ржева, — задумавшись, сказал генерал. — Да и солдатом ли он закончил войну?.. Сам я начинал ее старшим лейтенантом, оборонял сначала Ленинград…
Генерал помолчал и весело добавил:
— Но вы не огорчайтесь, ребята. Я вам помогу, по-гвардейски, честное слово! Леню Самсонова знаете?
— Какого Леню?
— Да его почти все фронтовики знают, а он их даже поименно. Известный городской следопыт!
Генерал озорно осмотрел ребят, затем взял листок бумаги и быстрым почерком набросал адрес. Подавая Борьке, сказал:
— Это на проспекте Ленина. Леня Самсонов энтузиаст своего дела, у него на учете много нашей фронтовой братии.
Задушевно попрощавшись с генералом, ребята поспешили на троллейбусную остановку. По дороге Витек восхищенно произнес:
— Вот так забавный старикашка!
— Кто бы мог подумать! — сказала Ирисочка.
— Чуть выше меня росточком, а — боевой полководец! — заметил Борька, разглядывая бумажку с адресом.
— Суворов тоже не был великаном, — сказал Сержик. — А первый в мире генералиссимус!
Леня Самсонов оказался действительно личностью довольно популярной. Не успели ребята сойти с троллейбуса и спросить о нем первого попавшегося им навстречу мальчишку, как тот незамедлительно повел их к ближайшему дому, показал квартиру. Ребята позвонили.
Их встретил худой и подвижный, жизнерадостный паренек. За очками поблескивали живые карие глаза. Он радушно, словно давно уже ждал прихода ребят, осведомился:
— Вы к Самсонову? Я Самсонов! Пошли.
Привел ребят в крохотную комнатку, забитую книгами и увешанную репродукциями с картин знаменитых художников. Слушая Борьку, понимающе кивал головой. Потом первым же словом похвалил всех за настойчивость и упорство в розысках. Произнес, любовно поглаживая бумажные язычки, торчавшие из самодельной картотеки:
— Иначе в нашем деле нельзя. Иной раз целый год бьешься — и все без толку. Но человек не иголка, находим…
Леня Самсонов что-то прикинул в уме:
— Значит, фамилии не знаете? Будем искать по местам боев. Так, Заовражный поселок… Предположительно…
