На руке мастера адаптации проявился знак. Проявился и исчез. Но это был динозаврик. И зубастый.
– Так что можешь смело играть на тёмной стороне, – заявил Мёртвый Дед. – Главное: оставайся и там представителем света.
– Ну ты и завернул, старый, – захихикал мастер адаптации. И уже Саньку: – Нет здесь ни света, ни тьмы. Только знание и невежество. Причём если в миру знание – просто информация, то здесь оно меняет носителя. Если это и впрямь знание, а не просто информация. Ты стал вторым, значит, город уже видел.
– Который вместо озера? Ага. Только меня туда почему-то не пускает. Это из-за уровня?
– Из-за уровня тоже, – ответил мастер адаптации. – Но главное, парень, у тебя нет пропуска.
– А у вас он есть? – не удержался Санёк.
– У меня – есть, – ответил Феодор Герц.
– А у меня очень скоро будет, – сообщил мастер оружия и ухмыльнулся: – Думаешь, зря я тут с вами вожусь?
– А что…
– А ничего! – перебил Мёртвый Дед. – Запомни, что сказал Федя: знание – это то, что тебя меняет. Остальное – просто информация. И вот тебе информация: ты спросил, зачем ты мастеру-шкурнику? Почему он сначала послал фехта, а потом вдруг взялся учить, да ещё и бесплатно? Да потому, что уж не знаю зачем, но Игре нравится, когда вы, химеры, прыгаете из зоны в зону. Она это поощряет. Сегодня ты играешь за белых, завтра за чёрных. И чем выше уровень, тем это труднее. Но Игре надо, потому с каждым новым уровнем у химер появляются новые возможности. Те, которых нет у других.
– Звучит заманчиво… – пробормотал Санёк.
– Не обольщайся, – заметил мастер адаптации. – Это Игра. Здесь ничего не даётся просто так. Выбор есть у всех и всегда. А ты пока что не великий игрок, а ценный приз. Если благодаря мастеру-шкурнику ты сделаешь основой его игровую зону, а не нашу, то бонусов он получит немало. Хотя я склонен думать, ты к ним не переметнёшься.
– Это почему? – с вызовом поинтересовался Санёк. Уверенность Феодора Герца его задела. – Мне там нравится.
– Летать тебе нравится, – проворчал мастер оружия. – Из плазмогана палить. Видеть всё на триста шестьдесят градусов и когда тебя шкура со всех сторон облизывает, как кошка котёнка. Вот что тебе нравится. И не тебе одному. Больше девяноста процентов игроков, особенно молодняк, в Техномир и идут. Потому и закрытая зона у них раз в двадцать больше нашей. А знаешь, сколько из них переживает первый год?
– Половина? – навскидку предположил Санёк.
– Один из десяти. А мы, заметь, если одного из десяти потеряем, уже много.
– Не понимаю, – проговорил Санёк. – Оттуда же уйти – плёвое дело. Проткнул иглой чип – и на свободе. Не то что здесь: лови солнышко, когда оно есть.
– А ты проткни его, лёжа в заблокированном скафандре или после выстрела из парализатора! – предложил мастер оружия. – Это Игра. И тут, и там всё сбалансировано.
– И все об этом знают? Ну что девять десятых в минус уходит?
– Знают, парень. Или догадываются. Но всё равно лезут. Летать каждому хочется. Себя вспомни.
Санёк вспомнил и согласился. В первый день после захода в Игру он как раз и попал на такой бесплатный тренажёр. И немедленно захотел играть в этой зоне. К счастью, не сложилось.
– Летуны, – проворчал Мёртвый Дед. – Так я тебе намекну: летать и у нас можно. Правда, не на втором уровне. И даже не на третьем, но можно.
– А куда тогда у них на высших уровнях летают? – задал провокационный вопрос Санёк.
– В космос, – буркнул Мёртвый Дед. – Что ты меня расспрашиваешь? Ты у того людоеда спроси, что тебя бесплатно учит. Это его зона.
– К вам как-то доверия больше, – признался Санёк.
Мастера переглянулись.
– А он в корень смотрит, – одобрительно произнёс мастер адаптации.
– Не обольщайся. Ты пока никто и звать никак, – приправил медок дёгтем Мёртвый Дед. – Облажаться можно где угодно. Твой коллега Берсерк – живой пример. А как он рос поначалу… Помнишь, Федя?
– Александр не сломается, – сказал мастер адаптации. – Я этого не вижу.
– Ты не видишь! – с нажимом произнёс мастер оружия. И резко сменил тему: – Девчонка эта, сегодняшняя. Что скажешь?
– Красивая. Перспективная. Скрытная.
– Скрытная, факт, – буркнул Мёртвый Дед. – Что у неё на уме?
