На то были веские причины. Третий бот, выпущенный с заходом солнца к каньону, проник в его каменистые внутренности и показал весьма занимательные вещи. Два предыдущих провели в северных горах больше двенадцати часов, но не нашли ничего, кроме камней, открывшейся породы, ям и гор щебня. Вернулся только один, второй сломался на полпути из-за внутренней неисправности, нахлебавшись песка, да так и остался где-то на склонах гор.
— Следов гуманоидов не обнаружено, говорите, — задумчиво произносил накануне кэп, отсматривая заснятый ботом видеоматериал.
— Видимых следов, командор, — поправился Ли, но поймал только хмурый взгляд раскрасневшихся глаз.
— Неважно, — буркнул Остин, уставившись в экран, по которому проплывали стены со стилизованными изображениями прямоходящих двуногих существ, подозрительно напоминавших гоминидов, а также различные схемы и рисунки. Бот добросовестно снимал всю поверхность, от пола до потолка, и ни одна деталь не ускользала от внимания зрителей. Вот изображение солнечной системы и семи обращающихся вокруг Сигмы планет, причем одна из них, четвертая обведена двумя кружками. Z-8. Никаких сомнений. Вот овальной формы объект, внутри которого помещены три человеческие фигурки, объект летит над землей, из его боков торчат два крыла. Неказистыми зазубринами из земли выпирают горы. Вот дом, а в нем семья. Вот охота на неведомое чудовище. Какая-то церемония — то ли казнь, то ли коронация, а может жертвоприношение. Присутствовали, даже пиктограммы, аккуратно выбитые сбоку каждого рисунка.
Затем бот высветил в полумраке стен усыпальницы, ритуальные постаменты, каменные столы и еще какие-то предметы непонятного назначения. Все покрывал толстый слой пыли. На окружающие предметы словно была наложена печать забвения. Чем дальше продвигался бот, тем яснее становилось, что лабиринт заброшен, причем многие тысячелетия. Никаких следов жизнедеятельности. Пустота и сумрак. Когда машина проникла в один из темных залов, связь с ней резко ухудшилась, а через сотню метров вовсе прервалась. Попытки ее восстановить оказались бесплодными.
— Мы туда отправимся. Надо убедиться самим, — резюмировал капитан.
И вот, на заре следующего дня они приближались к каньону. Оставалось преодолеть около километра, когда по внутренней связи заговорил Щеглов:
— Капитан, наш химик, кажется, сошел с ума, — старпом виновато пожал плечами, — прибежал к нам в рубку с выпученными глазищами и вопит сущий бред. Будто эти стекляшки живые….
— И ради этого вы засоряете эфир?
— Но… Леонтович заявил, что это очень важно.
— Возможно. Разберемся позже. Мне нужна ваша поддержка, Андрей. Подготовьте второй вездеход, на всякий случай. И держите с нами постоянную связь. Сеансы через каждые десять минут.
— Будет сделано, командор!
Удовлетворенный, Остин откинулся на спинку сиденья и попытался представить, что же так напугало химика. Очевидно, старина Яков нуждался в здоровом, продолжительном и крепком сне. Утомление, сказавшееся после перелета, бессонной ночи, подточило силы старого доктора.
Вскоре вездеход вплотную подъехал к каньону, который вблизи почему-то оказался меньше, чем представлялось. Кэп не сводил глаз с угрюмых выступов до тех пор, пока оборудование не было выгружено полностью, и команда рапортовала о готовности.
— Никакой это не каньон, — буркнул Ли. — Самое обычное ущелье. К тому же изрытое до основания.
— А вот это нам еще предстоит проверить, — сказал Остин, — Друзья, приготовьтесь. Начинаем.
В последний раз проверив состояние команды, он окинул взглядом равнину, вездеход, затаившийся в низине корабль и шагнул в тень ущелья. Поначалу широкий, проход становился все уже и уже и наконец превратился в расселину с плоским дном. Она была настолько отвесной, что создавалось впечатление, будто люди идут по коридору. Двигались размеренно, прогулочным шагом, ежеминутно сверяясь с показаниями приборов. Массивные фонари, вмонтированные в скафандры людей, просвечивали пространство на многие десятки метров впереди. Неровные слоистые стены ущелья убегали вверх примерно на тридцать-тридцать пять метров, а кишка тоннеля извивалась подобно змее. От нее отходили многочисленные ответвления. Кое-где стены просто вспарывали громадные трещины, заваленные пылью и мусором от обвалов.
