— Что это было? — спросил он, ошеломленный.
— Что-то большое и подлое. — ответила Фьяна. — Будь благодарен, что оно предпочитает реку, а не землю.
Путешествие из Каньона не было длительным, насколько мог судить о таких вещах Анса, который привык к широким равнинам. Но изменение окружающей местности было заметным.
На юге Каньона земля резко понижалась, и путешествие каждый день приводило их в зону, климат и растительность которой отличались от виденных накануне. В начале путешествия они вступили на земли, в которых выпадали не сезонные, а ежедневные дожди. Им пришлось приучиться пересекать протоки и малые реки. Обычным стал обход болот. Кусающиеся насекомые сначала вызывали просто раздражение, но затем стали настоящим бедствием. Фьяна взяла с собой чеснок, который приносил некоторое облегчение, но имел такой отвратительный запах, что Анса был почти готов предпочесть насекомых.
В течение двух последних дней они шли через джунгли, которых Анса никогда ранее не видывал. Повсеместное изобилие разнообразной жизни было еще более удивительным, чем густая растительность. На равнинах он привык видеть огромные стада домашнего скота и дичи. Во время великих миграций не были необычным зрелищем многие тысячи животных, с гулом проносящиеся по лугам. Но там это были относительно крупные животные, все одного типа.
В этих землях за один беглый взгляд он мог насчитать десятки форм жизни. Помимо надоедливых насекомых, были птицы, летучие мыши и рептилии в воздухе и на деревьях, млекопитающие всех видов, включая древесный народец, во всем разнообразии. Животные семейства кошачьих были преобладающими из хищников.
Казалось, природа здесь пошла на фантастический эксперимент, и многие твари покинули свои привычные ниши обитания. В родных землях Анса привык к птицам, которые не умели летать, а на севере от стальной шахты в великой пустыне он видел странствующих по земле летучих мышей, которые охотились стаей. Но здесь он увидел летучих мышей, которые плавали. Рептилия с паучьими конечностями висела на ветках, зацепившись своим хвостом, и ловила летающих тварей. Он увидел существо, плавно скользившее от дерева к дереву с помощью широкой перепонки, которая могла растягиваться между его руками и ногами со спины. Его хвост представлял собой широкую лопасть.
— Ну, ты же сам хотел увидеть необычные места, — сказала Фьяна, пока он глазел на то место, где исчезло речное чудовище.
— Большая часть живых существ в джунглях, которые мы видели, представлена малыми формами, — заметил он. — Другое дело, реки. Я думаю, что не стану плавать в этих местах.
— Мудрое решение, — она показала на южный конец моста. — Я думаю, что мы скоро встретимся с властями Грана.
Там, за мостом, стояло небольшое строение из глины и дерева, откуда вышел человек, сразу же, как они съехали с бревенчатой поверхности моста на хорошо утрамбованную землю за ним. Это был полный мужчина в набедренной повязке столь сложного покроя, что она была похожа на килт, свисающий с пояса такой ширины, что, поднимаясь вверх, он доходил почти до отвислых сосков чиновника. Лицо затеняла шляпа, сплетенная из соломы, с широкими полями и тульей в форме луковицы.
Лицо в тени шляпы было смуглым и имело яйцеобразную форму. Нос был длинный и широкий, над широким безгубым ртом. В руках у него была вощеная дощечка для письма, и вид он имел такой же важный, как и чиновники повсюду.
— Ваши имена, пожалуйста? — сказал он без предисловий. Он говорил на южном диалекте с таким сильным акцентом, что Анса должен был сконцентрироваться, чтобы разобрать слова. Они назвали свои имена.
— Род занятий? — продолжил толстяк, скрипя пером по дощечке.
— Я торгую лекарственными средствами из Каньона, — сказала Фьяна, похлопывая рукой по узлам, навьюченным на горбача, которого она вела в поводу. — Этот воин — мой охранник. — Они заранее договорились об этом. Это было правдоподобно, ибо такие купцы, продающие травы, разъезжали повсюду, и вполне можно было предположить, что женщина, путешествующая в одиночку, наймет себе эскорт. Повсюду широким спросом пользовались лекарственные средства из Каньона. К тому же, такое занятие обеспечит их средствами к существованию, пока они будут собирать сведения о деяниях Гассема.
