Я совершенно запуталась.
— Поправь меня, если я ошибаюсь. Лунная колдунья, призванная жрецами, выбирает следующего короля и в идеале рожает ему наследника, отмеченного богами? Сама же она потом куда девается?
— Знамо куда! К себе на Луну возвращается.
— А ребенок остается?
— Ага, — Сурья опять уткнулась в книгу, беззвучно шевеля губами.
Что-то картина мне нравится все меньше и меньше. Ладно, мать Ардена, она была демоницей, и, возможно, ей ребенок-полукровка вообще не нужен был, но остальные? Что, вот так просто оставляют своих детей? Нет! Не верю! Что-то темнит его жречество, ох, темнит. Да и с выбором этим все странно…
Часа через три карета стала замедлять ход и остановилась. Дверь распахнулась, и я увидела лорда Этеля.
— Можно выйти размять ноги. — Он протянул мне руку. — Льера Адель, прошу.
Я оперлась на руку и, придерживая юбку, осторожно спустилась по приставным ступеням на землю.
Капитан кивнул в сторону редкого леса.
— Хотите прогуляться?
Я хотела, поэтому молча пошла рядом, косясь на задумчивого мужчину. Высокий, широкоплечий, темноволосый, он двигался совершенно бесшумно, в то время как у меня под ногами постоянно что-то шелестело, трещало и с громким хрустом ломалось.
— Осторожно, льера Адель!
Он подхватил меня под руку, не давая растянуться на тропе, да так и не отпустил, а мне совершенно не захотелось выдергивать ладонь. Было в капитане что-то располагающее и притягательное.
— Я не привыкла ходить по лесу в юбке и туфлях, — попыталась оправдаться я.
Этель улыбнулся.
— Вон там отличные кустики, ступайте, я подожду.
— Отвернитесь! — смутилась я.
— Как же я смогу вас защищать, если отвернусь? — иронично спросил мою спину капитан.
— От кого? — фыркнула я, прячась за огромным стволом. — От ежиков?
— Если ежик захочет вас убить, то и от него.
— Хотите сказать, что приказ ар Ардена связан с желающими меня убить?
Я присела за деревом и оглянулась. Ежиков рядом не было, зато были кусты, увешанные большими алыми ягодами, и высокая трава, в которой что-то шевелилось. Это шевеление заставило меня поторопиться и как можно быстрее вернуться под защиту доблестного капитана.
— Лорд Этель… — Я сама взяла мужчину под руку. Если его это и удивило, то виду он не подал. — Долго нам еще ехать?
— К ночи доберемся, если ничего не случится.
— Это ужасно, — искренне расстроилась я. — Я умру со скуки! Не хотите присоединиться ко мне в карете и развлечь бедную несчастную пленницу разговорами?
— Пленницу? — Этель посмотрел на меня и улыбнулся. — Льера, так, как охраняют вас, ни одну королеву не охраняли! Вы не пленница, а весьма важная особа.
— Поэтому ко мне запрещено подходить? — с горечью спросила я. — Поэтому вам приказано убивать любого, кто ко мне приблизится?
— Вы ведь знаете, зачем в наш мир приходят лунные колдуньи?
Мы остановились недалеко от кареты. Моя служанка суетилась у маленького раскладного столика, расставляя тарелки и чашки, рядом с плетеной корзиной в руках стоял один из воинов сопровождения.
— Без понятия, — я подняла на капитана честный взгляд.
— Чтобы родить наследника новому правителю.
— И зачем это колдунье?
Я склонила голову к плечу, зная, что очень наивно и мило смотрюсь.
— Разве вам не хочется править вместе с выбранным мужем? — вкрадчиво спросил капитан.
— Хотите сказать, что я смогу остаться, выйти замуж, родить ребенка и стать королевой?
— Конечно, льера Адель. Разве вы этого не знали? Его величеству Александру не повезло, но, насколько я знаю, в соседней империи Трилл лунная колдунья сидит на троне по левую руку от императора.
Я покачала головой.
— Этот мир чужд мне.
— Вы его полюбите, когда полюбите мужчину.
— Сомневаюсь. — Я подняла голову и твердо посмотрела в глаза лорду. — Король хочет, чтобы я выбрала его сына, а меня в дрожь бросает от одного его имени. Жрец хочет, чтобы я присмотрелась к другим кандидатам, но у вас приказ убивать любого мужчину, который попробует приблизиться ко мне. О каком выборе идет речь?
— А что хотите вы, Адель? — капитан вновь предложил мне руку, и мы направились к столику.
— Я… я просто хочу домой.
— Ваше сердце не свободно?
