За путь от Фуграды до Сидерима немного удалось приструнить сопровождение: всё же воины, а не девицы: достаточно объяснить, что если не дотрагиваться до Разящего — такого желания никто и не испытывал — проклятье ни на кого не обрушится. Собственно, поэтому дорога показалась генералу относительно спокойной, пусть и напряженной. Сами неприятности начались именно по прибытии в Сидерим. Разоренное войной крохотное королевство пылало руинами, стенания и плач доносились отовсюду, где виднелись хотя бы жалкие остатки жилья. Гидериане не просто захватили страну — они ее уничтожили, словно это была их настоящая цель. Так землю не завоевывают. На вытоптанных лошадьми, выгорелых, густо политых кровью полях еще долго ничего не вырастет. Не ради территории Гидер пошел войной. О причинах Кассиму задумываться не хотелось: он воин, а не сановник. Все же знамена империи и обмундирование небесного цвета ограждали от каких-либо неприятностей: никто не пожелает делать своим врагом могущественную империю, потеснившую в последние годы даже Рагард.
Столица города-государства полыхала в пожарище так же, как и прилегающие к ней окрестности, состоящие из небольших крестьянских поселений. Генерал лишь высокомерно искривил губы — настолько крошечные страны вызывали в нем чувство жалости. А вот Разящий неожиданно поднялся на стременах, потянул воздух ноздрями и удовлетворенно прищурился. Воинов не испугать видом разрушений и смертей, но этот… Похоже, неприкасаемый откровенно наслаждался тем, что видел, что ощущал.
— Я слышу… как отчаянно бьется твое сердце. Ты ведь не умрешь, ты не можешь умереть. Жди! — глухо произнес Разящий. Первые слова за все дни пути. И не успел генерал что-либо предпринять, не успел Кирит становить неприкасаемого, как тот пришпорил свою жуткую конягу и понесся аллюром к разрушенному городу, из которого доносились отзвуки сражения.
Кассим не поспевал больше за событиями, которые понеслись сорвавшимся под гору колесом. Обрывочное мелькание происходящего. Едва ли не половина армии Гидера, присутствовавшая при захвате Сидерима, положена мечом Разящего. Один. Человек. В голове генерала не укладывалось то, что один человек способен на такое. Да, это не имперское воинство, но и этих жалких провинциалов набралось несколько сотен. И шестнадцатилетний юнец запросто выкосил их, даже не запачкав кровью плащ, размахивая мечом в левой руке, словно это легкий палаш, а не тяжелый двуручник. Впечатление такое, что Разящего едва ли не с пелёнок обучали сражаться с превосходящим по численности врагом.
— Он… невозможен, — покачал головой Кассим после того, как принц Гидера свернул лагерь и отбыл восвояси несолоно хлебавши из-за вмешательства жреца.
— Я говорил покойному императору, что обращу проклятье в благословение. Разве мечтал кто-либо в империи, что у нее появится такой защитник? — прищурился в ответ Кирит. Как бы тихо он ни говорил, голос все равно звенел, выдавая служителя бога Тарида.
Ночь опустилась на затихающий лагерь. Выжженные земли Сидерима остались позади. Расположившийся биваком отряд сопровождения отдыхал. Выкроив несколько минут спокойствия, генерал решил пройтись по окрестностям, чтобы немного осмыслить произошедшее. Видневшийся в свете луны блеск небольшого озера, из-за которого и было выбрано место для привала, манил Кассима своей тишиной и отдаленностью. Лагерь размещался почти в двадцати минутах ходьбы от воды, поскольку ночевать рядом — воевать с комарами, а воины не обучены сражаться против столь мелкого и пакостного противника.
Присутствие в отряде сопровождения не только неприкасаемого, но и наследника уничтоженной страны всерьез беспокоило того, кому император поручил безопасность данного предприятия. Генерал заметно нервничал, поэтому и предпочел прогуляться, чтобы успокоить тревоги и предстать перед подчиненными вновь ледяной глыбой, подавая пример сдержанности и самообладания.
И именно самообладание отказало генералу, когда он приблизился к воде… да так и застыл, прикрывая рот ладонью. Его впервые едва не стошнило от запаха крови. Нет, Кассим был опытным воином, хоть и молод для своего чина. За двадцать лет военной службы тридцатипятилетний генерал успел повидать и не такое. И все же что-то неприятно скукожилось в его груди от увиденного. По всей вероятности, он попал к самому началу… жуткого ритуала. Никак иначе Кассим не мог обозначить для себя то, что происходило на берегу между Разящим и принцем Садаром.
