В самый разгар празднования свадьбы Зелик покинул залу, сославшись на неотложное дело. Прибыл гонец. Позже глава разведки вернулся к королю и, сделав знак, пригласил монарха удалиться для срочной беседы.
— Мы потеряли Анаторис.
— Он пока и не был наш.
— Ваше Величество, мы совсем потеряли Анаторис. Он оккупирован войсками Мадерека, причем в столицу проследовал один отряд для сопровождения Фрама к императору, но внезапно оказалось, что город наводнён имперскими солдатами.
— Дальше…
— По моим сведениям имперцы прибывали с караванами, выдавая себя за наёмную охрану. Когда же в город прибыл генерал Кассим, все эти якобы наёмники облачились в мундиры Мадерека. Захвата силой не последовало, Фрам "гостит" в Мадре, сами же анаторийцы не смеют сопротивляться. Одно дело — выдерживать осаду, другое — когда захватчики уже в столице.
Ценой за Гидер и Лидрисс оказалась соляная провинция. Садар впал в глубокие раздумья, закрывшись у себя. Празднующим объявили, что король устал и удалился отдыхать. Настроение во дворце не изменилось, лишь Азит с Ларминизом осторожно переглядывались, оставаясь среди гостей как вышестоящие чины королевства, тем самым обеспечивая гостям внимание.
Король оказался в тупике. Он не мог принять решение, не видел, как поступить в сложившейся ситуации. Оставалось лишь предугадывать, какие санкции последуют от Мадерека, ведь Сидерим всё еще должен Анаторису круглую сумму. Если империя взяла провинцию под свой контроль, то не станет, как Фрам, жеманничать с прямым родством в расчете на дальние перспективы. К тому же, король отчетливо понимал, что прежних привилегий на поставку и торговлю "белым золотом" не осталось. Это удар оказался неожиданным и сильным, поскольку бил по казне всё еще строящегося государства. Кирит знал, как ударить, в том, что это его рук дело, Садар не сомневался. Сам император ни за что не додумался бы до "бархатного" захвата Анаториса. Да и незачем это, отношения с Западным Мадереком и так устраивали империю, сжимать тиски нет смысла. Как бы ни выглядело произошедшее в глазах других держав, удар оказался направленным исключительно на Сидерим. Хорошая попытка обескровить государство, пока оно не набрало силу.
* * *
Мадерек, год 2568
— Многоуважаемый Фрам, зимою воздух Мадры мягок и приятен. Для вашего здоровья пойдет на пользу погостить подольше. Говорят, зимы в Лигидее суровы, — отец Кирит сверлил глазами правителя Анаториса, примериваясь и прицениваясь, силясь понять, что же за птица на самом деле этот Фрам. Не так уж прост, как кажется на первый взгляд, иначе не сумел бы возглавить солепромышленников, должность-то выборная. Да и замужество дочурки оценил в перспективе, не оглядываясь на то, что у наследника Сидерима на тот момент не было ничего. Умом и хитростью не очень получилось, поэтому жрец и прибегнул к грубой силе, тайно введя войска в столицу Анаториса. А дальше "приглашение" правителя ко двору императора было лишь делом времени. Фрам не посмел противиться. От подобных приглашений не отказываются, даже если понимают, что добровольно становятся заложниками.
Понимал и Фрам. Но Кирит умел давить. Правитель соляной провинции оказался в невыгодном положении со всех сторон. Противопоставить давлению империи оказалось нечего. Не обращаться же, в самом деле, за помощью к Сидериму, в котором количество жителей от стариков и до младенцев не сравнится даже с половиной численности мадерекской армии. Оставалось лишь ждать удобного случая для разрешения сложившейся ситуации. Фрам уже не думал о собственной безопасности, он лихорадочно соображал, как избежать слияния с империей и не оставить Ранику без наследства. К тому же старейшины вовсе не стремились стать подданными Мадерека, желая сохранить суверенитет хоть частично. С другой стороны, небезынтересно, что сделает Садар, чтобы вернуть себе расположение Лигидеи. Иначе долги Сидерима отойдут Мадре, а это чревато для нового королевства минимум тем, что империя введет войска под предлогом возвращения долга. Остается лишь прятать вексель, пока это возможно. Чем Фрам и занимался, сквозь зубы улыбаясь императору и Кириту. Пока бумажка не попала в эти руки, Садар может придумать выход, но едва жрец заполучит вексель — Сидерим сотрут с лица земли.
