Впрочем, это не мешает ему быть закадычным другом Яшки Петуха.
Знаками и криком Шурка зовет приятеля в избу. Не проходит и минуты, как Яшка знает все подробности невеселых Шуркиных дел. Надо же так случиться, что Яшка, как нарочно, свободен целый день! Отец повез управляющего в город, до вечера не вернется, мамка прихворнула, на работу в поле не пошла и сама нянчится с сестренкой. Яшка мечтал провести на свободе этот чудесный денек вместе с Шуркой. И вот все рушится.
— Гулять не пойдешь?
— Мамка не велела.
— И у дома не велела? — нарочито удивляется Петух.
Шурке понятна тайная мыслишка приятеля. Он колеблется.
— Не — ет… у дома… сказала… можно.
— Так айда, Саня, липовые листочки жрать!
— Надо братика кашей накормить, — вспомнил Шурка.
— Манной? Давай, давай! — охотно соглашается Яшка. — Я подсоблю тебе. Где каша?
Они гремят заслоном, пачкаются сажей, шарят в печи.
— Ням — ням… ня — ам! — радостно воркует Ванятка и тянется ручонками к знакомой глиняной кружке.
— Попробовать надо, — решительно говорит Яшка, не сводя глаз с каши. — Может, каша… пересолена. Ты знаешь, Саня, малым ребятам нельзя соленое давать. Помереть могут.
Шурка помнит строгий наказ матери. А пенки на каше такие румяные. И потом, вдруг каша и в самом деле пересолена? Еще греха наживешь, погубишь братика!
По очереди они залезают деревянной ложкой в кружку. На Ванятку стараются не смотреть. Он ползает по полу вокруг стола и скулит.
— Кажется… посолена в аккурат, — по — честному признается Шурка.
— Что‑то не распробовал, — отвечает Петух. — Дай еще ложечку.
Пробуют два и три раза. Наконец убеждаются — каша ничего, не опасная, кормить Ванятку можно. Но вот беда — осталось ее в кружке на донышке.
— Только раздразнишь… реветь зачнет… Давай хлебом его накормим? предлагает Яшка, слизывая языком с губ вкусные манные крупинки. — Малые ребята, Саня, стра — асть хлеб любят!
Так они и делают. Остатки каши братски делят — по две с половиной ложки достается да горелых поскребышей немного. Ванятка получает хлебный мякиш, плачет и давится. Няньки утешают его, как могут: Яшка проходится колесом по избе, свистит, подражая скворцу; Шурка лепит из мякиша лошадок и куколок.
Ваня, миленький, не плачь,
Я куплю тебе калач…
Ваня, миленький, не вой,
Я куплю тебе другой…
проникновенно поет Шурка, сидя на корточках перед братиком.
— Скоро мама придет, Ване гостинчик принесет… Глянь, какая лошадка получилась — с хвостом!
Ванятка отъедает лошадке голову и перестает плакать.
— Хороша — а! — восхищенно шепчет Яшка, заглядывая в глиняную кружку и ногтем отковыривая невесть как оставшуюся манную засушинку. — Знаешь, я бы чугун каши манной съел, ей — богу!
— Брюхо лопнет.
— Не лопнет. Давай поспорим!
— Хва — ат! Откуда я тебе чугун каши возьму?
— То‑то же!.. Ну, пошли гулять.
Няньки бережно выносят и сажают Ванятку на крыльцо. Чтобы Ванятка не вздумал ползать и, грехом, не пересчитал крутые ступеньки, его старательно обкладывают со всех сторон дерюгами, рваньем, поленьями, старыми ведрами, попавшимися под руку. Целая гора отрезает путь к ступенькам. Ванятка сидит на крыльце, точно в крепости.
Искусные Шуркины руки делают из хлебного мякиша лошадок, коровок, куколок и соблазнительно раскладывают все это перед братиком. Затем следуют очень важные переговоры. Надо быть дураком набитым, чтобы не играть такими славными игрушками. Ваня — умный парнишка, верно? И он не станет плакать, когда они полезут на липу, вот на ту, двойняшку, эге? И на ступеньки он глядеть не будет. Что в них, в ступеньках? Они — бука, бяка и бо — бо.
— Бу‑ка… бо — о… бя‑ка… — охотно соглашается Ванятка.
Он смеется, показывая во рту два белых зуба, как два кусочка сахару.
У Ванятки свой мир, свои развлечения. Вот он приметил зеленую навозную муху. Пузатая, мохноногая, сидит она на дерюжке, блестя, как живая бусина, и чешет задними лапками дымчатые крылышки. Высунув от восхищения язык, Ванятка ловит растопыренными ручонками муху. Няньки подсобляют ему. Общими стараниями муха поймана, ребята обрывают ей крылья, сажают верхом на хлебного коня и сбегают с крыльца.
