— Я об этом Ральфе наслышан, — глухо проговорил Назар. — Садист тот еще.
— Вряд ли он хуже Николя, — возразил Влад.
Цыган пожал плечами:
— По мне так хуже. Лично меня Николя особо не трогал. Он, между прочим, страшно обозлился, когда вы смылись.
— Еще бы, — пробормотал Влад, впервые за долгое время испытывая удовлетворение. — А ты сам как очутился в этом лесу?
— Дезертировал, — хмыкнул Назар. — А прошлой ночью наткнулся на вас. Зрение у меня отличное.
— И все равно, как ты умудрился нас узнать? — покачал головой Костя.
— Ну, я наблюдал за вами. С дерева. По голосам определил. Да я бы и незнакомых пленников освободил. Ясно же, что это такие же бедняги, как я сам! — он помолчал и с вызовом добавил: — А Ральфа я давно уже прикончить намеревался! Чтобы опередить его самого.
"А сумею ли я убить человека, если возникнет необходимость?" — вдруг подумал Влад. Он попытался вообразить ситуацию, когда ему придется обнажить меч и на самом деле пронзить им своего противника. Окажись этим противником кто-нибудь из народа Змеев или неведомых демонов — с легкостью. Но человека…
"Разве что меня загонял в угол и не оставят другого выхода, — пронеслось в мыслях Влада. — Но так, как Назар, я вряд ли смогу… да еще и спящих…"
ХХХ
— Куда мы хоть направляемся? — полюбопытствовал Костя на следующий вечер, который они проводили на заросшем берегу тихой реки.
— В особое местечко, мне о нем рассказывали, — туманно пояснил Назар, вгрызаясь зубами в черствое печенье. — Такой себе городок, им правит некий Хуан.
— Хуан? — встрепенулся Костя. — К нему-то мы и сами шли!
— А кто он? — осведомился Влад, отхлебнув солидный глоток вина из позаимствованной у Ральфа фляги.
Назар пожал плечами:
— Говорят, противник Хозяина. У них своего рода противостояние.
— Да кто такой этот чертов Хозяин? — раздраженно спросил Влад, тоже принимаясь за каменное печенье. — Все о нем упоминают, а кто он такой — молчат!
— Никто его не видел, кроме Николя с компанией, вот и молчат…
Некоторое время царила напряженная тишина. Наконец, Назар заговорил, отряхивая со своей потрепанной туники крошки:
— У нас провизия закончилась, только что последнее печенье слопали.
— И вино допили, — согласился Влад, поболтав опустевшей флягой.
Назар вздохнул:
— Надо поохотиться. Попробую зайца какого-нибудь словить.
— И ты сумеешь его потом приготовить? — с издевкой поинтересовался Влад. — Весьма сомневаюсь. А сырое мясо, да еще и мохнатое, я есть не могу.
— И не ешь! — разозлился цыган и сердито добавил: — И вообще, каковы твои предложения? Чем питаться?
— Можно орехами, — неосторожно вставил Костя.
Назар резко обернулся к нему, его черные глаза полыхнули злостью:
— Сам питайся орехами! Меня лично от них уже тошнит!
Влад вальяжно растянулся на траве и лениво улыбнулся (хотя улыбаться ему вовсе не хотелось):
— Валяй, лови зайцев, только готовить их я не буду!
— Тогда и есть не будешь!
— Ну, это мы еще посмотрим… — с угрозой протянул юноша, приподнимаясь на локте. Их загорелый спутник давно уже злил его своей насмешливой наглостью и излишней самоуверенностью, и сейчас тлеющее пламя ярости готово было превратиться в неуправляемый пожар.
Костя с опаской покосился на друга, явно предчувствуя возможную ссору, и поспешно проговорил:
— Хотите, я приготовлю? Только, чур, сам я это потом есть не стану!
Бывший сокурсник рассмеялся, а Назар, кисло улыбнувшись, поднялся на ноги и деланно небрежным тоном произнес:
— Ну, что ж, для начала попробуем приготовить вот эту птичку…
Влад обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть небольшую черную с серебром птицу, расположившуюся на ветке ближайшего дерева. Пернатая странница сидела совершенно неподвижно и смотрела на них выразительными влажными глазами Таисии.
Назар поднял арбалет, прицелился, и в следующий миг оказался на земле, а сверху на него навалился всей тяжестью Влад.
— Еще хоть раз… попробуй… — прошипел он, сдавливая горло Назара. Последний захрипел и попытался вырваться, однако противник лишь сильнее сжал пальцы. В нем клокотало слепое бешенство, затмевая разум и заглушая мысли.
— Перестань, не дури! — закричал Костя, оттягивая приятеля за плечи. — Ты потом жалеть будешь!
