Соседние экипажи видели, как загорелся и провалился в темную бездну бомбардировщик. Они решили, что товарищи погибли, и начали расстреливать прожектористов и зенитчиков. Прожекторы потухли, огонь ослаб. Это и позволило Матвееву вывести самолет из зоны огня.
Экипаж мужественно боролся с пожаром. Радист старшина Н. И. Ухлин, несмотря на ожоги, выбросил горящую бомбу. Своим парашютом погасил пожар в кабине. Огонь, охвативший плоскости, командир корабля сбил энергичным скольжением. Самолет имел серьезные повреждения: не работал один двигатель, в фюзеляже зияла огромная брешь. Высота полета небольшая. В подобной обстановке экипажам разрешалось покидать самолет. Матвеев приказал прыгать, но два члена экипажа доложили, что их парашюты повреждены.
Потянулись мучительные минуты. Подобно огромной раненой птице, самолет медленно плыл в ночном небе над землей, занятой врагом. Но экипаж верил в своего мужественного командира, бывшего уральского металлурга. И не напрасно: невозможное он сделал возможным - привел самолет на аэродром.
В годы войны И. Ф. Матвеев совершил около 300 боевых вылетов. Награжден семью орденами и удостоен звания Героя Советского Союза. Четверть века служил он в авиации. В настоящее время работает заместителем начальника столичного аэропорта Шереметьево.
У самолета младшего лейтенанта И. Н. Осинцева при взлете с полной бомбовой нагрузкой слетело колесо шасси. О случившемся он доложил на КП полка и получил приказ сбросить бомбы в озеро, а экипажу покинуть самолет. Молодой офицер принял другое решение, о чем доложил на КП. Успешно осуществив полет к цели, сбросил бомбы на врага, возвратился на аэродром и блестяще приземлил самолет на одно колесо.
Воздушный радист (50 ад) комсомолец старшина О. П. Зайцев, отражая атаки истребителей, получил 27 пулевых ран. Он потерял много крови, но не оставил пулемет, продолжал отражать атаки врага до самого аэродрома и сбил два фашистских истребителя.
От опытных воинов не отставала и молодежь. Недавно введенные в строй молодые экипажи проявляли находчивость, упорство, поддерживали традиции ветеранов. Самолет молодого летчика А. С. Шипулина над целью был поврежден снарядом, убит штурман сержант II. Грачев. Трудноуправляемый корабль в темную ночь, в сложных метеоусловиях он довел до аэродрома.
В течение шестимесячной битвы под Сталинградом многие экипажи, в том числе летчиков А. Т. Назарова, П. П. Радчука, Н. А. Ополева, часто совершали в ночь по 4 боевых вылета с нагрузкой 2500 кг.
Авиаторов порой покидали силы, хотелось отдохнуть, а главное - поспать, В такие минуты друзья-однополчане подбадривали друг друга четверостишием:
Ты страха не ведай, усталость забудь,
Будь ловким и метким, напористым будь;
Будь стойким, как Ленин тебе приказал,
Чтоб праздник на улице нашей настал.
Огненную картину у берегов Волги образно рисует в своих воспоминаниях участник битвы Герой Советского Союза В. Тихомолов: "Мелькают дни, мы их не видим. Ночи, ночи, ночи. Рев моторов. Бомбы. Взлеты. Цель. Прожектора. Зенитки. Атаки истребителей. Линия фронта под Сталинградом. Аэродромы противника. Южная окраина Сталинграда. Северная окраина. Отдельные кварталы. Отдельные точки. Бомбежки с малых высот. Встают фонтаны земли. Жуткое месиво из огня и дыма, из едкой цементной пыли. Ад на земле. Ад в воздухе. По два, по три вылета в ночь..."{43}.
Громя окруженную вражескую группировку, части ДА вели боевые действия в сложных метеоусловиях, наносили удары по войскам в местах их сосредоточения и на оборонительных рубежах.
Второй период Великой Отечественной войны характеризовался новыми успехами в деятельности дальней авиации и развитии теоретической мысли. На основе опыта крупных операции были сделаны ценные выводы по ряду вопросов: о самостоятельных воздушных операциях ДА по борьбе с железнодорожными перевозками и авиацией на аэродромах; борьбе с резервами на широком фронте; нанесении массированных ударов по ограниченному числу объектов; сосредоточении усилий на решающих направлениях; совершенствовании взаимодействия с войсками и авиацией фронтов.
