Иногда, правда, если удавалось захватить кого-то из аристократов, брали выкуп. Но тоже нечасто. Дворяне были редкой добычей. И не по причине личной храбрости. Скорее, наоборот. К чему куда-то тащиться, рисковать, терять время, которое можно использовать для кутежей, разврата и прочих приятных занятий, к примеру – наркотиков? Если потребуется что-то экстраординарное, всегда можно послать слуг. И пусть они исполняют повеление сюзерена. Дело владыки – пользоваться благами, а не добывать и не создавать их. По этому принципу жило подавляющее большинство нынешних дворян. И такие, как Иван де Берг, были скорее исключением, чем правилом.
Крейсер мирно двигался по проложенному курсу, когда неожиданно среди ночи по корабельным часам взвыла сирена. Барон сорвался с койки, влез в висящий на привинченном стуле комбинезон, моментально сунул ноги в самозашнуровывающиеся ботинки и спустя мгновение уже мчался по коридору в рубку управления. Там царили возбуждение и суета, в воздухе буквально ощущался адреналин.
– Что случилось? – обратился Иван к команде. – И почему не отключают сирену тревоги? Сколько можно?!
Ответом был недоуменный взгляд вахтенного офицера:
– Командир, ее включили пятнадцать секунд назад, можно проверить по таймеру…
– Что?!
Барон встревожился: разве такое возможно? Но… Факт, вот он, как говорится, налицо. Цифры отмечаются автоматикой. Действительно… Ладно. Потом подумаем…
– Так из-за чего шум?
– Радар засек кучу кораблей. И похоже, что там нешуточная драка! – высунулся из-за плеча вахтенного оператор систем внешнего обзора.
– Покажи…
Легкое касание сенсоров, и в воздухе вспыхнула картинка. Все верно. Около десятка кораблей. Из них пять сражаются. Остальные просто висят в пространстве. Нет, не десять. Одиннадцать.
– Что говорит главный компьютер?
– Шесть штук – гражданские. Три – эсминцы сопровождения. Еще два не идентифицируются. Но тоже вооружены неплохо… Все! Абзац!
И верно. В зону видимости радара вошли еще три светящиеся точки, и сразу картина боя изменилась: незнакомцы попытались отойти, но – тщетно. Вновь прибывшие зажали их между собой и первыми кораблями.
– Фиксирую выброс энергии у одного из неизвестных! Похоже, что им разворотили двигатели!..
Все правильно. Один из обороняющихся внезапно потерял маневренность, его движения стали донельзя неуклюжими.
– Командир! Наши действия?
Старший офицер вопросительно смотрел на де Берга. Тот думал буквально мгновение:
– Идем на помощь! Кто бы они ни были, но двое против шестерых – не очень справедливо!
Сирена тревоги затихла. Зато грянули колокола громкого боя. Их звон заставлял натягиваться нервы, от резкого выброса адреналина вскипала кровь. Артиллерийские команды бросились в башни. Затараторила перекличка по громкой связи, задрожал корпус крейсера, когда ходовые генераторы выбросили увеличенную порцию рабочего вещества в дюзы. Изнутри корабля не было видно, как одна за одной оживали огневые точки, разворачивая хоботы стволов, прокручиваясь на постаментах, пробуя управление. Заворчали моторы, приводя в движение элеваторы подачи боезапаса. В трюмах сдвинулись с мест роботы, готовясь загружать бесконечную ленту, несущую снаряды к орудиям. Откинулись крышки ракетных шахт, закрутились антенны сканеров. Корабль готовился к бою.
До начала оставалось не больше десяти минут. Скоро нужно будет сбрасывать скорость. Пять минут… Пора! Рука барона утопила алую кнопку на панели – сигнал на разрешение открытия огня. Одновременно все двери в переборках автоматически задраились, с хлопком встали на место аварийные мембраны. В башнях ожили доселе молчащие пульты наведения, и комендоры в громадных неуклюжих шлемах виртуальных прицелов закрутили головами. Всем их движениям послушно следовали стволы пушек.
– Боевое торможение!
Пространство озарилось факелом выброса тормозных двигателей. На мгновение навалилась перегрузка, тут же погашенная гравитационными компенсаторами. А через мгновение первый залп главного калибра заставил содрогнуться корпус крейсера.
Два небольших, но юрких корабля неизвестной конструкции терпели явное поражение. Снаряды уже разнесли в клочья корму одного из них, и, зависнув в пространстве, тот пытался усилиями маневровых дюз изобразить хоть какое движение. Посчитав противника обезвреженным, один из нападавших эсминцев с нарисованным на борту гербом Чуканского Владетеля попробовал подойти к нему поближе, чтобы высадить абордажную команду. Наглец тут же получил в борт тяжелую торпеду, торопливо отвалил в сторону и вновь открыл бешеный огонь, рвущий обшивку чужака. Второй незнакомец вертелся, словно змея на раскаленной сковородке, пытаясь избежать попаданий. Хотя – тщетно. Противников было слишком много, и развязка была делом нескольких минут. Начиналась агония.
