— Сколько вас? — продолжал спокойно Лазарев, — вдвоем то, чай, не посмели бы к нам итти.
Рыжебородый презрительно расхохотался:
— Мы вдвоем целые деревни в страхе держали! В одной избе двое с ружьями были, так пальнуть не успели, как уложили…
— Врешь! — сказал Лазарев.
Другой разбойник в это время пришел в себя и слушал:
— Эка, невидаль, — прохрипел он, — мне вот грудь прострелили, а как бы не веревки, так я и один вам всем шеи свертел… Погоди, — добавил он злобно, — доставишь нас теперь в стан… Еще поквитаемся, язви вас!..
Они оба расхохотались.
— Почему же это мы вас в стан должны доставить? — спросил Лазарев.
Разбойники смолкли, но рыжебородый нагло усмехнулся.
— Потому закон такой, — сказал он, — а ты и не знаешь? Ты поймал, ты и в стан отведешь. Тебе награду, а мы значит на каторгу снова. Так-то голова садовая!..
— Съел? — прохрипел другой, — а за вред нам самого на каторгу закатают, xa-xa!
Настало молчание.
— Вы здесь останьтесь, — сказал нам Лазарев, — а я пойду к Льву Сергеичу. Следите зорче, чуть что — пулю в лоб.
Он ушел, а мы впились в разбойников, следя за движением их рук. Они стали шептаться.
— Зубы заговаривают, — злобно прохрипел раненый, — больно говорлив атаман-то их.
— Эй, ты, щенок, — обратился ко мне рыжебородый, — скажи там своим дуракам, что за нас в ответе будете. Мы все одно, что казенная вещь под нумером, ха-ха! За находку награду получите, а за пропажу ответите. Хуже будет!..
Это было сказано в то время, когда Лазарев и отец подходили к нам.
— Слышал? — сказал Лазарев отцу.
Тот пожал плечами, как это бывало у него при сильном волнении.
— Придется оставить здесь до весны, — сказал он, — ничего не поделаешь. Заковать можно.
— Глупо, Лев, — возразил Лазарев, — где мы возьмем для них стражу? Это опасные звери…
— Правильно, — засмеялся рыжебородый, подмигивая своему товарищу, — оставите, не обрадуетесь. Ну, мир. Развязывай, атаман, мы сами уйдем… Не то хуже будет!..
Мы молчали, но разбойники, принимая молчание за страх, стали нагло издеваться над нами и требовать, чтобы мы их немедленно отпустили или отвезли в стан. Несколько раз они делали попытки сбросить веревки, ко это никак не удавалось.
— Подумай, — обратился Лазарев к отцу, — они наделают нам много хлопот. Весна не скоро. Держать здесь, — ты сам видишь, что будет. Отпустить, конечно, нельзя…
— Как это нельзя? — крикнул один из разбойников. — Ну, тогда вези в стан, баранья голова!..
— Ведь это не люди, а звери, — продолжал Лазарев, — из-за них ставить на карту дело революции? Самим приставлять к себе шпионов?
Отец опять нервно пожал плечами и быстро пошел в дом, крикнув Лазареву:
— Ты — комендант «Крылатой фаланги»!
Я почувствовал, как сердце сжалось у меня в груди, угадывая смысл ответа отца. Было ясно, что для нас выхода нет,
— Аэросани! — бросил мне Лазарев.
Я быстро пошел в конец двора, где были сани, и, вскочив на сиденье, перевел рычаг. Закрутился винт, и я беззвучно приблизился вплотную к связанным. Глаза их закруглились от удивления, ругательства смолкли. Они смотрели, как я выскочил из саней, повернув их боком, а воздушный винт продолжал описывать медленные круги.
— Ловкачи! — крикнул рыжебородый. — Ну, на этих санях и доставите.
В это время из дома выскочила Дарья Иннокентьевна и вынесла мужу оленью малицу.
— Хороша бабочка! — крикнул рыжебородый, подымаясь на локтях. — Сорвалось, язви вас, ну, да по весне придем…
— А много волков в тундре? — снова весь каменея, перебил его Лазарев.
Разбойник нахмурился.
— А ты не шути, атаман, — сказал он с кривой усмешкой, — до стана рукой подать… Гольчиха-то рядом…
— Уходи, — сказал Зотов жене. Та испуганно убежала в дом.
— Ну, а кроме вас двуногих волков, четвероногих-то много? — повторил Лазарев.
— Будя! Не валяй дурака! Вези по начальству! — крикнул разбойник.
— Да, будет, — твердо стал чеканить слова Лазарев, — предлагаю вам на выбор: или сейчас пуля в лоб или волчья стая, которой мы вас выбросим из саней?
— Не смеешь! — крикнул шопотом рыжебородый.
Лазарев сурово молчал. Разбойники переглянулись и побледнели. Они поняли, что судьба их решена, бешено рванули веревки и покорились своей участи.
