— Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? — очень вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.
— Здесь, — немного растерявшись, сказала мама. — Да вы входите, пожалуйста.
Странный человек вошел в переднюю и остановился, смущенно и нерешительно глядя на маму.
— Н-да… — наконец выговорил человек и уронил шляпу.
— Что? Катя что-нибудь натворила? — с невольным испугом вырвалось у мамы.
— Что вы! Что вы! — воскликнул человек с усами и успокаивающе вытянул руки вперед ладонями. — Отнюдь нет! Ни в коем случае. Даже наоборот.
Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.
— Катя, поди сюда! — позвала мама.
Катя заглянула в переднюю.
— Милая девочка! — воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. — Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот…
— Да вы проходите, — пригласила мама странного гостя.
Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
— Все-таки в чем дело? — натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
— Видите ли, я директор цирка!.. — наконец проговорил он.
— Но при чем тут моя дочь? — холодно спросила мама.
— Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!
— Мою дочь? — в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. — Я вас не понимаю.
Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
— Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас — это лучше… Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:
— Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю…
— А кто же в таком случае? — мама пристально оглядела на директора цирка.
— Ее приглашает, э-э… как бы это выразиться… — директор цирка смущенно заерзал на стуле.
— Все-таки, — подозрительно прищурилась мама. — Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня…
Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:
— Говорящий Кот!..
— Говорящий Кот?! — мама резко откинулась назад. — Вы шутите!
— Уверяю вас, нет! — в волненье привстал со стула директор цирка.
— Говорящий Кот? — дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.
— Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, — обрадованно повернулся к ней директор цирка. — Возможно, вы знаете этого… э-э… Говорящего Кота?
— Моя дочь не знает никаких Говорящих Котов! — с беспокойством воскликнула мама. — Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что ты не знаешь никаких Говорящих Котов!
— Я не знаю, но… — прошептала Катя.
— Вот видите, — мама с торжеством повернулась к директору цирка. Какие-то глупые выдумки.
— Но, к сожалению, то есть к счастью, Говорящий Кот вовсе не выдумка. Он действительно существует, — директор цирка с извиняющимся видом развел руками.
— Но при чем тут моя дочь? — уже в отчаянии воскликнула мама.
— Мамочка, мамочка, — бросилась к ней Катя. — Ну, пожалуйста, ну, разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка… Ты уже сто лет обещала пойти со мной в цирк.
Мама решительно нахмурилась, но, взглянув на отчаянное лицо Кати, махнула рукой.
— Могу ли я надеяться, что мы договорились? — робко вытянув шею, спросил директор цирка.
«Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку», — с тревогой подумал он.
— А скажите, — робко спросила Катя, — этот… говорящий… он не говорит вот так: «Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно?»
— Потрясающе! — директор цирка почти со страхом поглядел на худенькую рыжую девочку. — Да, именно так он говорил.
