Детство Батыра прошло в песках. С отцом, всю жизнь сторожившим байских овец, он исходил барханы вдоль и поперек.
Несколько раз уезжал Неталиев из Камыс-Калы в пески. У своих добровольных помощников он выяснял, что слышно о Кенжетаеве. Встречался он и со своим братом Еркешем, служившим объездчиком лесных посадок в глубине песков. Именно Еркешу удалось вскоре узнать у одного барханного охотника, где решил зазимовать Кенжетаев и что он держит облюбованное место в тайне даже от многих родственников.
Темной ночью пробрался Еркеш в урочище Тога и лично убедился в том, что старик капканщик сказал правду. В окне много лет пустовавшей зимовки желтел огонек, а ветер доносил кизячный дым.
Место для зимовки Кенжетаев выбрал со знанием дела. Чтобы добраться до Тоги от края барханов, надо ехать около трех суток по сыпучим пескам. Само урочище представляло собой нечто вроде большой глиняной поляны среди песков, в центре которой возвышался бугор с пологими скатами. На вершине бугра землянка и рядом с ней - высокий загон для скота из саманных кирпичей. От окружавших бугор барханов до зимовки метров триста, на все четыре стороны просматриваемого, а следовательно, и простреливаемого пространства.
Если к этому добавить, что поблизости нет других зимовок и что только волчий вой нарушает тишину песков, можно представить, в каких условиях Петрову предстояло действовать.
От того же охотника Еркеш узнал и передал брату еще ряд новостей. Кроме своей жены, Кенжетаев поселил в зимовке жен убитых братьев с кучей ребятишек. Это было первой новостью, сулившей осложнения, если придется вести бой. Известен случай, когда бандит Кумыскирей, окруженный днем в своей зимовке, заставил жену и детей стоять у окошек и тем самым лишил опергруппу возможности вести обстрел своего логова. И еще одна новость не обещала ничего хорошего: Кенжетаев держал в загоне двух жеребцов, один из которых всегда был под седлом и взнуздан.
Все эти невеселые известия Неталиев рассказал, отогреваясь в комнате Петрова после изнурительной поездки к Еркешу.
Зима набирала силу. На землю уже плотно лег снег, и первые ноябрьские морозы пробирали до костей. Петров подумал и решил - пора! Сборы не заняли много времени. Все, собственно, было подготовлено, давно учтено, продумано.
Из поселка выехали глухой ночью, провожаемые лаем замерзших псов. На Петрове - синяя поддевка на бараньем меху, лисий малахай, меховые штаны, валенки. Под поддевкой - маузер, традиционное оружие чекистов. В карманах по нагану, в полевой сумке - санитарный набор (на всякий случай) и граната-"черепашка". Неталиев - тоже в штатском, но и у него из-под полушубка выпирает кобура крупнокалиберного револьвера.
По документам Петров и Неталиев - уполномоченные райисполкома, которых в те времена разъезжало по зимовкам немало.
Вторые сутки свистит в степи буран. Бесчисленные белые нити пронизывают воздух. Снежная вата обволакивает гривы и крупы лошадей, собирается в сугробы на шапках, воротниках. Как только достигли барханов, буран потерял силу, стало теплей. Впереди двухсуточный путь до логова Кенжетаева. Задача заключалась в том, чтобы проехать его, минуя разбросанные по пескам зимовки, избежать встреч с людьми. Вот здесь-то и проявился следопытский талант Неталиева.
Петрову все гребни барханов и впадины между ними казались одинаковыми. Но Неталиев был на этот счет совсем другого мнения. Каждая складка затвердевших сопок имела для него свои индивидуальные приметы. Двадцать лет назад он пас овец у этого бугра с мазаром на вершине. Вот он - мазар, осевший, обвалившийся с одной стороны, почти засыпанный песком. От мазара направо должна быть большая плешина с такырами. Вот она - плешина, правда уже на три четверти засыпанная барханом. Мынтюбинские пески древние, многие сопки покрылись коркой дерна и начинают как бы окаменевать. Люди помогают природе, засаживая барханы неприхотливыми деревцами и цепкой, живучей травой. Но и там, где пески в движении, Неталиев едет уверенно: он улавливает закономерности изменяющегося рельефа, безошибочно угадывая, где тогда была сопка и во что она превратилась сейчас.
