В то лето расследовал он преступления некоего кооператора, как потом оказалось, связанного с жуликами более широкого масштаба. Отправив арестованного в областной центр, Петров задержался для допроса нескольких свидетелей в глухом, затерявшемся среди лесов селенье.
Ранним утром начал он неспешный разговор с пожилой уборщицей сельпо. Трудная это была беседа. Свидетельница путала факты, даты, долго обдумывала ответ, ссылаясь на неважную память. Все это было довольно-таки наивно, во всем сквозило плохо замаскированное притворство. Поведение уборщицы следователя не удивляло: арестованный жулик сбывал товары с ее помощью.
Неизвестно, как долго продолжался бы этот скучный и уже начинавший раздражать следователя разговор, если бы не голоса на улице и приход уполномоченного милиции Самарцева.
- Извините, Василий Иванович, но сообщение очень важное. Час назад дети обнаружили в лесу труп.
Петров выжидательно молчал.
- Я это к чему. Районный следователь и прокурор уехали в дальнее село. Так что убедительно прошу вас возглавить осмотр места происшествия и принять дело к производству...
Допрос пришлось прервать. Дело об убийстве промедления не терпит. Петров потянулся к своему чемодану, продолжая слушать торопливый доклад Самарцева.
- С районом я созвонился, Василий Иванович! Выслали оперативника, но ему-то добираться до нас трудновато. Участковый врач тоже вызван. Он у нас хоть и терапевт, но в судебной медицине силен, кое-чем интересуется...
Петров уже открывал чемодан. Каков бы ни был характер его командировки, он обычно имел привычку укладывать в чемодан свою старенькую полевую сумку, в которой, казалось, умещалось все, что может понадобиться в непредвиденных случаях.
Почти с женской аккуратностью в ней были уложены реактивы и пленки для проявления невидимых отпечатков пальцев преступника, кожаный мешочек с гипсом (вдруг потребуется снимать гипсовые слепки следов ног, копыт, автомобильных скатов), резиновые перчатки, кисточки, миллиметровая бумага и прочие предметы из "хозяйства" следователя. Был здесь и "фотокор" с полудюжиной" заряженных кассет.
- Как двинемся? - спросил Самарцев, когда прибыл запыхавшийся молодой врач, тоже с чемоданчиком. - Можем поехать, но это порядочный крюк, лучше пойти напрямик через лес по тропке. Всего минут пятнадцать ходу.
У избы уже толпились, возбужденно переговариваясь, взволнованные люди. Шутка ли - в лесу убитый! Такого случая даже старики не помнят.
Когда Самарцев, Петров и врач вышли из ворот, говор прекратился. Собравшиеся расступились, пропустили вышедших, а затем тронулись за представителями власти.
Самарцев остановился.
- Вот что, дорогие товарищи. Если мы все туда нагрянем, то произойдет одна толкучка. Нам всего пятеро нужны. Двое понятых, значит, и трое, если куда потребуется послать.
Он тут же отобрал нужную пятерку.
- А тебе, Федюшка, такое ответственное задание. Беги на конюшню, скажи конюху, что я приказал дать тебе коня, и лети во вторую бригаду к председателю сельсовета. Желательно, чтобы он поскорее к нам приехал.
Пятнадцатилетний парнишка даже покраснел от гордости и помчался выполнять ответственное задание.
Остальные не стали спорить и с кислыми лицами побрели в разные стороны.
Самарцев шел впереди, а за ним гуськом по лесной тропинке следовали остальные. Тропинка кружила по холмам, заросшим лиственницей. Лиственницу сменили сосны.
Удивительно красив сосновый бор! И Петрову как-то не верилось, что именно здесь, среди такой красоты, можно убить человека.
А убийство совершено. Свидетельство тому бездыханное тело мужчины, которое убийца забросал хворостом. Три глубокие раны на затылке указывали на то, что смерть была насильственной.
Самарцев и понятые осторожно сняли с трупа сухие ветки. Доктор нагнулся над погибшим.
- Умер часа три-четыре назад, - заключил он.
- Значит, ребятишки нашли его, можно сказать, сразу же после убийства, - предположил Самарцев. - Давайте поспешать, Василий Иванович, глядишь, по живому следу настигнем!
- В принципе, я с вами, Сергей Федорович, согласен, - ответил Петров. Быстрота в нашем деле действительно нужна, а вот неоправданная поспешность может принести вред. Начнем с того, что очевидно, а вы обойдите поляну и обратите внимание на следы.
