Основателем династии московских князей был младший сын Александра Невского Даниил Александрович (1276–1303). При нем быстро росла территория Московского княжества. В 1301 г. в его состав вошла отвоеванная у рязанского князя Коломна. В 1302 г. по завещанию бездетного переяславльского князя его владения перешли к Москве. В 1303 г. из состава Смоленского княжества к Москве был присоединен Можайск. Таким образом, территория Московского княжества за три года увеличилась вдвое и стала одной из крупнейших в Северо-Восточной Руси. Поскольку Можайск расположен у истоков Москвы-реки, а Коломна — у устья, с их присоединением вся река оказалась во владении московских князей. Переяславль-Залесский был одним из богатейших и плодородных районов северо-востока, поэтому его включение в Московское княжество значительно усилило его экономический потенциал. Московский князь вступил в борьбу за великое княжение.
Борьба Москвы и Твери за великокняжеский престол. Как представитель более старшей ветви тверской князь Михаил Ярославич (1304–1319) получил в Орде ярлык на великое княжение. В Москве же в это время правил сын Даниила Александровича Юрий (1303–1325).
Юрий Данилович Московский, женившись на сестре хана Узбека — Кончаке (Агафье), обещал увеличить дань с русских земель. Хан передал ему ярлык на великокняжеский престол. В 1315 г. Михаил начал войну с Юрием, разгромил его дружину, причем в плен попала ханская сестра, которая вскоре умерла в Твери. Юрий обвинил в смерти жены тверского князя. Вызванный в Орду Михаил был казнен. Московский князь впервые в 1319 г. получил ярлык на великое княжение. Однако уже в 1325 г. Юрий был убит старшим сыном Михаила Тверского — Дмитрием Грозные Очи. Хан Узбек казнил Дмитрия, но, продолжая политику стравливания русских князей, передал великое княжение брату казненного — Александру Михайловичу (1325–1327).
Восстание в Твери. В 1327 г. население Твери восстало против сборщика налогов баскака Чолхана (на Руси его звали Щелканом), родственника хана Узбека. Возмущенные поборами и насилиями тверичи обратились за помощью к своему князю Александру Михайловичу. Тверской князь отказался помочь и занял выжидательную позицию. Восставшие тверичи перебили татар. Воспользовавшись этим, московский князь Иван Данилович явился в Тверь с монголо-татарским войском и подавил восстание. Московский князь ценой жизни населения другой русской земли способствовал возвышению собственного княжества. В то же время разгром Твери отвел удар от остальных русских земель.
Иван Калита.Иван Данилович (1325–1340), разгромив восстание в Твери, получил ярлык на великое княжение, который с этого времени почти постоянно оставался в руках московских князей. Великий князь сумел добиться тесного союза между великокняжеской властью Москвы и церковью. Митрополит Петр подолгу и часто жил в Москве, а его преемник Феогност окончательно переселился в нее. Москва стала религиозным и идеологическим центром Руси.
Иван Данилович был умным, последовательным, хотя и жестоким в достижении своих целей политиком. При нем Москва стала самым богатым княжеством Руси. Отсюда и прозвище князя — «Калита» («денежная сума», «кошель»). При Иване Калите усилилась роль Москвы как центра объединения всех русских земель. Он добился необходимой передышки от ордынских вторжений, давшей возможность поднять экономику и накопить силы для борьбы с монголо-татарами. «И бысть оттоле тишина велика на сорок лет и пересташа поганые воевать Русскую землю», — записал летописец. Иван Калита получил право сбора дани с русских княжеств и доставки ее в Орду. Не прибегая к оружию, он значительно расширил свои владения. При нем подчинились Московскому княжеству Галичское (район Костромы), Угличское, Белозерское (район Вологды) княжества.
При сыновьях Ивана Калиты — Семене (1340–1353), получившем прозвище Гордый за свое высокомерное отношение к другим князьям, и Иване Красном (1353–1359) — в состав Московского княжества вошли Дмитровские, Костромские, Стародубские земли и район Калуги.
Дмитрий Донской. Дмитрий Иванович (1359–1389) получил престол девятилетним ребенком. Вновь вспыхнула борьба за великокняжеский владимирский стол. Орда вручила его суздальско-нижегородскому князю
