Среди факторов, способствовавших отделению Ростово-Суздальской земли от Киевской державы, следует назвать наличие выгодных торговых путей, проходивших по территории княжества. Важнейшим из них был Волжский торговый путь, связывавший Северо-Восточную Русь со странами Востока. Через верховье Волги и систему больших и малых рек можно было пройти к Новгороду и далее в страны Западной Европы.
Экономический подъем северо-восточных земель привел к возникновению здесь сильного местного боярства, которое вместе со своими князьями вело борьбу за отделение от Киева. В Ростово-Суздальской земле, столицей которой тогда был город Суздаль, княжил в то время шестой сын Владимира Мономаха — Юрий. За постоянное стремление расширить свою территорию и подчинить себе Киев он получил прозвище «Долгорукий».
Юрий Долгорукий (1125–1157) всю свою жизнь посвятил борьбе за киевский великокняжеский престол. При нем под традиционное влияние ростово-суздальских князей попали Рязань и Муром. Он активно влиял на политику Новгорода Великого. Юрий вел широкое строительство укрепленных городов на границах своего княжества. Под 1147 г. в летописи впервые упоминается о Москве, выстроенной на месте бывшей усадьбы боярина Кучки, конфискованной Юрием Долгоруким. Здесь 4 апреля 1147 г. состоялись переговоры Юрия с черниговским князем Святославом, привезшим в качестве подарка Юрию шкуру пардуса (барса).
Захватив Киев и став Великим князем Киевским, Юрий Долгорукий не забывал о своих северо-восточных землях. Туда же влекло и его сына Андрея, который понимал, что Киев утратил прежнюю роль. В темную ночь 1155 г. Андрей со своими приближенными бежал из Киева. Захватив «святыню Руси» — икону Владимирской богоматери, он поспешил в Ростово-Суздальскую землю, куда был приглашен местным боярством. Отец, пытавшийся образумить своего непокорного сына, умер. Андрей стал князем северо-восточных земель.
На княжение Андрея (1157–1174) приходится время ожесточенной борьбы с местным боярством. Андрей перенес столицу из богатого боярского Ростова в небольшой городок Владимир-на-Клязьме, который застроил с необычайной пышностью. В городе были сооружены неприступные белокаменные Золотые ворота, возведен величественный Успенский собор. В шести километрах от столицы княжества на слиянии рек Нерли и Клязьмы Андрей основал свою загородную резиденцию — Боголюбово. Здесь он проводил значительную часть времени, за что и получил прозвище «Боголюбский». Здесь, в Боголюбском дворце, темной июльской ночью 1174 г. Андрей был убит в результате заговора бояр, во главе которого стояли бояре Кучковичи, бывшие владельцы Москвы.
Андрей Боголюбский за время своего правления совершил ряд воинственных акций. В 1169 г. его старший сын захватил Киев и подверг его жестокому разграблению. Правители Владимиро-Суздальского княжества носили титул великих князей. Центр русской политической жизни переместился на северо-восток. Андрей пытался подчинить Новгород и другие русские земли. В его политике находила отражение тенденция к объединению всех русских земель под властью одного князя.
Сыновья — сподвижники Андрея погибли в сражениях. Единственный сын, переживший отца, Георгий в 1180 г. женился на грузинской царице Тамаре. Политику Андрея продолжил его сводный брат Всеволод Большое Гнездо (1176–1212). У него было много сыновей, отчего он и получил свое прозвище. Двадцатидвухлетний сын византийской принцессы Всеволод жестоко расправился с боярами-заговорщиками, убившими его брата. Борьба между князем и боярством закончилась в пользу князя. Власть в княжестве окончательно установилась в форме монархии.
При Всеволоде с большим размахом велось белокаменное строительство во Владимире и других городах княжества. Продолжая политику Андрея Боголюбского, Всеволод Большое Гнездо пытался подчинить своей власти Новгород, расширив территорию своего княжества за счет новгородских земель по Северной Двине и Печоре, отодвинул границу Волжской Болгарии за Волгу. Владимиро-суздальский князь был в то время сильнейшим на Руси. Автор «Слова о полку Игореве» говорил о могуществе Всеволода: «Волгу может веслами расплескать, а Дон шеломами вычерпать».
