Андрей прикусил язык, едва не наткнувшись на одного из членов команды «Принца Евгения». Бескровное, искаженное лицо, казалось, захлебнулось криком в момент смерти. Мужчина был пробит насквозь стальной балкой толщиной в руку. Металлический снаряд был брошен взрывной волной с такой силой, что долетел до люка, расположенного позади матроса. Наколот, как насекомое. Андрею едва удалось подавить тошноту, накатившуюся на него при виде этого ужасного зрелища. Он видел мертвых и раньше. Даже многих. Но когда человек умирает такой смертью…
Это я во всём виноват.
Андрей представил себе, что стальная балка пробила его самого. Его внутренности запылали и он почувствовал, как кислота из желудка поднимается к горлу, угрожая застрять на полпути. Ему пришлось несколько раз с отвращением сглотнуть.
После того, как секция была очищена, команда разделилась на отделения, чтобы солдаты могли прикрывать друг друга во время дальнейшего передвижения. Хазен решила придерживаться стандартного абордажного маневра в условиях микрогравитации. В авангарде группы вперед двигались четверо бойцов – один по полу, один по потолку, двое по стенам. С кошачьей грацией отделениями по семеро солдаты продвигались все дальше, держа оружие наизготовку и поводя стволами по сторонам. Бежали пригнувшись, чтобы не представлять собой слишком крупной цели для возможного противника.
Андрей почувствовал себя, словно забытый рюкзак, когда двинулся за основной группой. Его разум лихорадочно пытался обработать налезающие друг на друга события последних часов. Он все ещё не мог поверить, что бунтовщики появились именно там, где предсказал генерал. Чтобы добраться до этой системы, ренегаты совершили двойной прыжок, так что адмирал Воток лишился возможности сбежать. Когда генерал предложил ему капитулировать, Воток высокомерно отказался и объявил на своих кораблях боевую тревогу.
Это вынудило нас напасть и привело к этой жуткой битве. И я виноват и в этом тоже.
Сердце Андрея на мгновение остановилось, когда его неожиданно вырвала из задумчивости изумрудная вспышка. Он немедленно бросился плашмя на пол и выставил перед собой винтовку, которая грозила выпасть из трясущихся рук. Его указательный палец дёрнул за спусковой крючок, словно обзавелся собственной волей. Андрей отчаянно вскрикнул, когда оружие выдало очередь световых импульсов – в направлении выстрела находилось несколько его соратников.
– Что, чёрт возьми… – услышал он рядом с собой чей-то вопль. Андрей мог поклясться, что услыхал бы эти слова и без радиосвязи, прямо через боевой костюм. Рука, казалось, размером с руку боевого меха, появилась в поле его зрения и вырвала у него штурмовую винтовку. Шлем Андрея потряс удар винтовочным прикладом – так что его голова дернулась и больно ударилась о пол.
– Идиот проклятый! Ещё раз такое сделаешь – и я тебя по уши в землю вобью, генеральский ты сынуля или нет! После того, что ты тут устроил, он, наверное, даже не рассердится!
В отчаянии Андрей взглянул вверх и облегченно выдохнул: импульсная винтовка не попала в людей, так что пострадали только стены.
– Вы будете следовать точно за мной и если вы сделаете хоть одно неверное движение, я вас пристрелю! Вы меня поняли, лейтенант?! – редко Андрей видел унтер-офицера, который бы так орал на солдата, пусть и другого рода войск.
– Та… так точно, сэр! – Андрей почувствовал под шлемом странный запах. Он провел языком по губам и ощутил кровь. Я надеюсь, это не намек на то, что нам предстоит.
Почти в трансе, следовал Андрей за коричневыми плечами идущего перед ним человека. Он видел вспышки световых гранат. Запах горелого витал в воздухе и каким-то образом проникал сквозь фильтры его шлема. Короткие периоды затишья между неожиданными фейерверками винтовочного огня приносили своеобразное ощущение постоянного напряжения. Ответный огонь из игольных винтовок накрыл солдат авангарда, разрывая плоть, однако не смог остановить атаку. Крики. Никогда ещё Андрей не оказывался так близко от людей, гибнущих насильственной смертью. Так рядом. Так лично.
– Вторая рота, вы на позиции? – послышался в шлемофоне голос майора Хазен, прерывая болтовню и проклятия на общем канале. Спокойный голос командира подействовал, словно прохладный бальзам, на кипящие в Андрее стыд и страх.
