Из тумана появилась фигура и направилась к нему. Капитан наклонил голову. Еле слышный голос прошептал:
— Сигнальная система прежняя, идите, капитан! Идите! Вас никто не заметит.
Капитан быстро нырнул сквозь низкую арку и пошел по тропинке, выложенной плитками, ведущей в сад, который когда-то принадлежал мэру Индабуру. Четыре с липшим месяца назад он был свидетелем событий, происшедших во Временном Сейфе, и его мозг не выдерживал такой эмоциональной нагрузки. Неприятные сцены виделись Притчеру днем и ночью, причем ночью эти видения казались еще более жуткими.
Старый Сэлдон, произносящий милостивые слова, которые не имели никакого отношения к ситуации, общая паника. Индабур в ярком костюме, еще более подчеркивающем бледность его лица. Напутанная криками и быстро увеличивающаяся толпа на улицах, молчаливо ожидающая слов о капитуляции. Молодой человек Торан, который бесшумно исчез в боковую дверь вместе с шутом Мула, бессильно свисающим с его плеча. И он сам, сидящий в своем автомобиле, который отказывался работать. Вот он пробирается сквозь толпу, уходит из города в неизвестном направлении. Слепо прячется в разных местах, которые были когда-то штаб-квартирами демократического подполья. И вот уже 80 лет они не в состоянии правильно повести борьбу. Да, штаб-квартиры были пусты.
На следующий день черные чужие звездолеты мелькнули на мгновение в небе, опускаясь на космодромы ближайшего города. Капитан Ган Притчер почувствовал, как он постепенно тонет в безнадежности и отчаянии. Тогда он отправился в путешествие. За тридцать дней прошел пешком около двухсот миль, а когда на обочине дороги он нашел мертвое тело рабочего с гидропонной фабрики, переоделся в его одежду и отрастил себе большую неопрятную бороду. И нашел то, что осталось от подполья, в городе, который назывался Ньютон. Он одно время процветал, а потом постепенно стал приходить в упадок. Все дома здесь были серыми и неприметными. В один из таких домов и направился капитан. Его встретил крупный человек с маленькими глазками. Он не впустил Притчера в дом, а, закрыв за собой дверь и засунув сжатые руки в карман, словно застыл на пороге.
— Я пришел от Мирена, — начал капитан.
Человек угрюмо ответил паролем:
— Слишком рано для Мирена в этом году.
— Не раньше, чем в прошлом, — закончил пароль капитан.
Но человек не отошел в сторону и не дал Притчеру пройти.
— Кто вы? — спросил он.
— Разве вы не Фокс?
— Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос?
Капитан сделал полный вдох, сдерживая негодование, и ответил спокойно:
— Я Ган Притчер, капитан флота и член Демократической подпольной партии. Вы меня не впустите?
Фокс наконец сделал шаг в сторону.
— Мое настоящее имя Онум Палли, — сказал он, протянул руку, и капитан пожал ее.
Комната была чистой, небогато убранной. В одном углу стоял аппарат для чтения фильмокниг, который на профессиональный взгляд капитана вполне мог сойти за замаскированный бластер, причем довольно солидного калибра. На входной двери сверкали защитные линзы, которые легко можно было контролировать. Фокс проследил за взглядом своего бородатого гостя и улыбнулся одними губами.
— Да, — сказал он, — но только во времена Индабура и его лакеев-кровопийц. Против Мула такие игрушки бесполезны. С Мулом вообще ничто не поможет. Вы не голодны?
При напоминании о еде у капитана потекли слюнки, и он кивнул.
— Через минуту все будет готово.
Фокс вынул консервы из шкафа и поставил банки перед Притчером.
— Подержите на них палец и нажмите, когда будет достаточно горячо. Моя плита не работает. Такие вещи напоминают нам о войне, не правда ли?
Говорил он невесело, даже жестко, смотрел холодно и грустно. Он уселся напротив капитана и сказал:
— Вы находитесь как раз в таком месте, что от вас останется только один пепел, если мне что-то не понравится. Вы об этом знаете?
Капитан не отвечал. Консервные банки открылись, когда он надавил на них пальцем.
Фокс коротко заметил:
— Тушенка! Прошу прощения, но с продуктами не все благополучно.
— Знаю, — отозвался капитан. Он ел быстро и не поднимал головы.
— Я когда-то видел вас, — сказал Фокс. — Пытаюсь сейчас припомнить, но мешает ваша борода. Тогда ее точно не было.
